司马迁是西汉史学家、文学家、思想家，他早年遍游南北，考察风俗，采集传说。初任郎中。公元前108年，司马迁继承父职，任太史令。公元前104年，他与大中大夫公孙卿、壶遂等，共订《太初历》，对历法进行改革。司马迁后来因为替李陵军败投降匈奴一事辩护，得罪了汉武帝，被下狱，并受了宫刑。
当时，李陵担任骑都尉，率领五千人马和匈奴打仗，结果被单于率领的三万骑兵团团围困住。尽管李陵和士兵们奋勇战斗，杀了五六千名匈奴骑兵，但终因寡不敌众而失败，李陵被俘而降。
李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿
都下了监狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问司马迁，想听听他的意见。司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千人。但他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。李陵不肯马上去死，一定是想将功赎罪来报答皇上。”
司马迁的话让汉武帝勃然大怒，于是，汉武帝以对抗朝廷的罪名将司马迁下了大狱。司马迁入狱后因拿不出钱来赎罪，结果被施以最难堪、最残酷的“宫刑”。
当时，他几乎想到了自杀。但他又想到自己有一件极其重要的工作没有完成，不应该死。因为他正在用全部精力写一部书，这就是我国古代最伟大的历史著作——《史记》。他在给好友任安的信中说：“我的《史记》一书刚刚开始，为什么不能含垢忍辱将它写完呢？”
司马迁出狱后，降任中书令，发愤要继续完成所著史籍。为了完成《史记》这项伟大的著书工程，他终于以坚强的隐忍精神活了下来，鼓起勇气投入到忘我的写作中去。
他将难堪、耻辱、愤怒，统统凝聚到笔上，将自黄帝时代到公元前一二二年这段时间的历史，写入了这部五十二万字的巨著中。
此书创立纪传体史书的形式，书中不少传记，语言生动，形象鲜明，是优秀的文学作品，对后世史学与文学都有着深远的影响。
面对宫刑这样的奇耻大辱，司马迁忍辱负重，穷毕生之心血，终于完成了历史巨著《史记》。没有面对苦难的巨大勇气和毅力，是完不成这部巨著的。
