王冕是元代著名的诗人、花鸟画家。小时候，因为家里穷，不能上学读书，父亲便叫他给人放牛，好挣点儿钱补贴家用，当时他才七八岁。
有一天，王冕从学堂门前走过，被里面的读书声吸引住了，就把牛拴住，趴在窗子外面偷听老师讲课。老师的讲解，有时深奥，有时浅显，还夹杂着许多闻所未闻的典故，使王冕产生了浓厚的兴趣，久久不愿离去。
王冕还把老师写的字记在心上，听完之后，用树枝在地上练习。就这样，他不仅偷学了不少字，还学会了不少文章，能够背下来。但是，由于害怕父亲骂他贪玩，他不敢把这事告诉家里。
有一次，王冕听完课后，发现牛不见了，只有半截缰绳扔在地上。他知道，牛等不及了，自己挣断缰绳去吃草了，急忙四处寻找，直到天黑透了才把牛找到。
回到家里，正赶上一个邻居找上门来，说王冕的牛偷吃了他家的麦苗。父亲一怒之下，举起棍子就把他抽打了一顿，问他还敢不敢再贪玩。
王冕说：“我不是贪玩，我是听先生讲课去了。”父亲不相信，问他听到了什么。王冕便把他听到的文章背了一遍，父亲一听，还真像那么回事。
见父亲面有喜色，王冕又在地上画了几个字让父亲看。这时，父亲摸了摸儿子的头，感慨地说：“儿子，爹错怪你了。爹没钱供你读书，你却这样用功，爹对不起你啊。”
看到儿子是一个读书的苗子，父亲对母亲说：“孩子自个儿用功，咱做爹妈的也不能看着不管。放牛时间太长，耽误他读书，不如找个空闲多的活儿让他干，这样他就能腾出更多的时间读书了。”商量好之后，父母到处打听。
工夫不负有心人，有个人告诉他们，附近庙里需要一个打杂的，活儿并不多。于是，父亲对王冕说：“想不想去庙里干？那里空闲时间多，还能挣钱。就是要离开家里，住在庙上。”王冕虽然不愿与父母分开，但一想到能读书，就答应了下来。
来到庙里，王冕很勤快，老和尚很喜欢这个聪明好学的孩子，除去工钱外，还给他一些小钱，王冕便把这些钱攒起来买书。
一到夜里，王冕就悄悄走出来，坐在佛像的膝盖上，手里拿着书就着佛像前的长明灯的灯光诵读，有时一直读到深夜。正是靠着这来之不易的学习机会，王冕一点一滴地积累知识，终于成为著名的诗人和画家。
