周德厚年轻起家靠得是一支驮队。那一阵，漫川关地面遭盐荒。盐最贵时卖到一两纹银一升，漫川一升，十六两老秤三斤。盐贵到那程度，拿着钱有时仍买不到。
清朝后期，盐已不是草民百姓享用之物了。有些穷人受不了没盐的寡淡，自制土盐。将茅厕旁或猪圈牛圈底下的老土挖出来，在严冬时节，放锅里加水煮，煮后过滤，如是三遍。滤出的尿黄色水汁放冰雪中冷却，冷到一定程度，那水汁向上冒起冰晶。那冰晶不是冰，收集起来放阳光下晒，便晒成细白的粉面，这便是土盐。
土盐有咸味，但更多的是苦涩味。那本是猎人们自制火药时熬的硝，兑上一定比例的磺和炭，便是火药。硝盐不能多吃，吃多后人会全身浮肿并泻下。
周德厚的家庭，有十几亩地，在漫川地面，还算是殷实人家。一个冬天，一家人靠几大缸酸菜下饭，只有来客时，给客人炒菜，才舍得放点盐。孩子们为抢着舔一下给客人炒过菜有咸盐味的锅铲，大打出手。他妹妹后脑勺有一寸多长的疤，就是与他弟弟抢夺锅铲，弟弟用锅铲砍的。
大人哄小孩最有效的方法，就是开锁从柜中紧藏着的盐罐里拈一粒盐，放在孩子口中。孩子便紧闭着嘴，让那咸味在口中慢慢化散，半天不哭不闹。当地早已有人冒着生命之虞上潼关贩私盐。周德厚正年轻气盛，打听清了贩私盐的门道路径，便相约了几个年轻人走上贩私盐的艰辛路。
周德厚相约的年轻人中，有一个是外地人，他与当地一汉子是舅表兄弟，母亲幼年逃荒，出关中便嫁在外。这个年轻的外地人姓李，名兆辉，身才矮小，瘦弱，背影看，如一女人。紫红面皮，两只小圆眼很特别，看人有一股阴冷的锐气。鼻梁细长，中间略有突起，鼻尖下勾，是麻衣相书上描绘的最典型的鹰勾鼻。这付长相在当地很少见。研究过相术的人称他这长相为鹰鼻鹞眼，是个狠角色。但他那付身材，与这长相很不匹配，刮阵风就能吹走的样儿，一身哪有力量，狠从何来？若不是他的舅家表兄带来，周德厚哪看得上这样的人与他一起干风高浪险的勾当。
他们第一趟只赶了六匹骡子，四个人手，牛刀小试。去时驮着桐油，草鞋等，走大路，晓行夜宿。回来驮着沉重的六驮盐，昼伏夜行，绕开官府的关卡，走小路。如是半月，便赚了一大笔钱。尝到甜头，四人在一起一商量，又买了三匹骡子，再次上路。回头走至高坝店，大伙松了口气，在那个小镇上美美睡了一天，养足精神，准备夜翻鹘岭。
翻越鹘岭，就是漫川关地面，两个晚上就可到家。这晚是月初，一弯月牙儿早早就升上山头，月明星稀，山路依稀可辨。时近中秋，山风微熏，清凉宜人，正好赶路。牲口白天喂饱了草料，养足了精神，爬山路劲头十足。从天黑动身到攀上鹘岭，三十几里山路，只用了两个时辰。
鹘岭是条官道，白天轿马行人众多，夜晚便冷寂了，只有他们一行。及至山顶，周德厚爱惜牲口，让一行人歇息片刻，也让出了汗的牲口歇歇。大路从山顶凹陷处穿过。这块凹陷处地面甚是宽敞，足可供二三十匹骡马歇息。由于日日行人不断，这块地面踩踏得平整干净。两旁突起的峰顶密密生满青松杂树，月光下黑压压一片。风扫过树木，掀起一阵阵的涛声。
就在大家刚坐下歇口气的当口，只听夜空中扯起一声尖厉的呼哨，两旁松林“噌噌噌”窜出十几条黑衣大汉，亮着手中寒光闪闪的钢刀，围住了众人。
一行人突闻呼哨，知道大事不好，胆儿小的一身热汗被突来的惊吓变成了冰水，抖索着身子立不起身。这些手举钢刀的大汉全蒙着面，露出两眼放着凶光。只听为头的厉声叫道：“劫财不劫命，识相的放下货物和银钱，快快逃命。”
周德厚情知在劫难逃，保命要紧。正要吩咐众人乖乖卸牲口，只听一人慢声细语地发问：“若有不识相的呢？”
一群強盗听见这句如妇人的娘娘腔，皆哈哈大笑。钢刀在众人面前挥舞。笑罢，为头的说：“想试试爷爷手中的刀是不是真的？拿上命来！”言罢，跳出来，直奔说话的人。周德厚早已辨出说话的人是那小个子李兆辉。心想完了，钱财是身外之物，能去也能来，这下倒好，丢了命，钱财也保不住。你个瘦小蔫干的人，多的哪门子嘴，自己小命不保，还要连累众人……正暗暗埋怨着，只见跳出的蒙面大汉没趋前半步，便扑通一声栽倒在地，一个黑影轻起轻落，便踏在仆倒的大汉身上，没容人看清楚，那大汉的钢刀已在他手中，刀尖直指着脚下人的头颅。匪徒和周德厚众人全惊愣当场。一时间，空气象凝住了，没人作得了声。
李兆辉环顾众匪徒，轻笑一声，问：“咋样，众好汉还想试试吗？”
众匪徒回过神来，齐刷刷扔了手中的家伙，拜倒在地。七嘴八舌地哀告：小的们瞎了狗眼，冒犯了大爷，还望大爷大人大量，放过我等。
李兆辉抬脚，脚底的人翻身纳头便拜。李兆辉说：“尔等身强力壮，干啥讨不到一口饭吃，偏要干这打劫的勾当。看在图财不害命的份上，知尔等尚有人性。今晚暂且放过，莫要再干这伤天害理的勾当。”
众匪徒诺诺连声，赌咒发誓不再打劫。临去时，求李兆辉留下大名，李兆辉说：“草民一个，留名作甚。”
匪徒们灰溜溜走远了，周德厚一颗悬着的心才回到肚里。至此，他才知晓看似弱不禁风的李兆辉，实际是个隐藏不露的高人。那瘦是常练武功，身上没有多余的肥肉。矮小更造就了他身轻如燕，灵活敏捷。众人自始至终不知他如何降服匪首的，再三追问，李兆辉才告诉众人。那匪首说话时，他便知其是众匪头目，暗扣一粒石子在手，匪首跳出时，他弹出石子，击中匪首的腰椎。所以他跳起来，下半身便没了知觉，只能死狗般匍匐地上。众人对李兆辉刮目相看。
李兆辉只所以久居千里外的舅家，自谋生路，有家不归。是在家乡犯下了涛天大案，亡命在外。他家所居村庄，靠近陕北黄土高原。名魏家庄。一村人大部分姓魏，李姓只有他家和叔叔两户。据他爷爷在世时说，李家是从北边迁过来的，远祖本是鲜卑人，因帮助李唐王朝平定天下，战功赫赫，才蒙赐姓李，并封疆封侯。他的那付长相，多少还保留着北边少数民族的某些特征。
魏家庄魏姓众多，大财主魏国梁是魏姓的大族长。魏国梁的大儿子在县衙门当差，李兆辉是家里的幺儿，头上还有两个兄长和一个姐姐。他的叔叔只有个女儿，比李兆辉大一岁，名唤桂花。桂花是穷人家的女儿，自幼便随父母下地干活，不裹小脚。田间劳作使桂花出脫得健壮而秀美，加上血管里潜藏着游牧民族的大方开朗气质，长相也隐含着北边民族的高鼻秀目，走在村庄里，常引来些无赖少年的追逐。十六岁那年夏季，农事正忙，家里养了一群羊，爹爹腾不出手来，便让女儿去山岇间放羊。
却说这天日暮，羊已经吃饱自动回家了，仍不见放羊的女儿。爹娘惊慌不已，找寻至山间，在一孔破窑里，找到女儿桂花的尸体。尸体衣裙凌乱，血迹已经凝结。脖子有一圈深紫色勒痕。破窑洞的灰土地上有一大片撕打留下的印迹。这迹象，这现场，丝毫不用怀疑，桂花是遭到坏人的施暴而勒死。老两口没了主张，呼天呛地。李兆辉的爹娘和兄长闻讯赶去，老人留在那里照看，兄长连夜便去报了官。县衙派来勘察现场并调查此案的带头人就是魏国梁的大儿子魏家玉。魏家玉与一行仵作衙役等人在村里查问了三天，说现场已遭破坏，坏人逃逸，以无头案结案。李兆辉的叔叔婶婶只此一女，横遭此祸，可怜二人失了依靠。埋葬女儿后，在一个漆黑的夜间，双双悬梁而去。
叔叔一家三口，瞬间暴亡，村庄的穷人们无不同情垂泪。李兆辉得到消息时，叔叔婶婶已去半月有余。
李兆辉五岁时，在门口与一群小儿玩闹，他小不点的身个，高他一头的娃娃都怕他，听他指挥。若有不从，他便一头扑去，将人顶翻，尔后又撕又咬。一化缘和尚路过，正碰上他教训别人。和尚走进了他的家门，宣诵佛号后，要李家将此儿舍予佛门。其父母痛爱幺儿，不允。和尚说：“此儿凶顽，面貌有异，久后必为祸一方。佛门不度无缘之人，让他去吧，免得日后大家皆受牵连。”
就这样，五岁的李兆辉便入了天佛寺，剃度成一小和尚。老和尚每日以佛教善义教化他，驱其顽劣，养其善根。老和尚有身功夫，每至深夜，便更衣在寺里勤练，不想被小和尚发觉。小和尚央求师父教授功夫，老和尚不从。小和尚便以绝食相要挟。老和尚无奈，恐逼死了徒儿，难与李家说道，只得答应他，教授些站桩、吐纳等养生的基本功。
三年后，小和尙已八岁，他已知师父只授他皮毛，真功夫没教他。便留意师父晚间的动靜。见师父偷偷起来练功，他便暗处偷学。老和尚身轻如燕，善使飞镖，指哪打哪。
如是又过了五年，小和尚长成了少年，偷学的功夫也甚了得。一日与老和尚上山采药，两人饥渴，见一树青杏儿，那顶端高处阳光充足的枝头，杏儿肥大，已青中泛黄。小和尙嘴谗，求师父施展功夫摘几颗解谗。师父不愿在小和尚面前暴露武功，笑而不允。小和尚急了，拾起几块干硬的黄土疙瘩，“唰唰”几下，将那泛黄的杏儿全部击落。老和尚大惊。那身手，分明已是他的真传！问及，小和尚见已无法隐瞒，便将夜晚偷窥偷学之事告之。老和尚长叹一声，道：“师父不教你真功夫，是怕你有功夫在身，日后管束不住自身，为非作歹。我是聪明反被聪明误。罢罢罢，世间一切，皆是缘分。我教你便是。且记，日后莫要倚仗功夫，歁良善之辈。”
小和尚谨记。
李兆辉幼时便深得叔叔一家痛爱。未入寺前，叔叔已有意将他过继为子，爹娘笑叔叔多虑。亲亲的侄儿，将来养你老便是，何必多此一举？嘴上这样说，心下也是不舍。桂花姐姐更是处处想着他，有啥好吃好喝，必先叫他前去享用。姐弟俩日日形影不离。村庄一上山进香的邻居带去了叔叔一家暴亡的噩耗，小和尚痛断肝肠。他告别师父，说是回家祭奠叔叔一家。老和尚恐他惹祸，有心不准，但亲人亡故，不允又有违天理。应允后便嘱他祭奠亲人后，早早回山，且莫节外生枝。
小和尚回家，先见了爹娘兄嫂，问明叔叔一家突然暴亡的原因，恨从心生，决计找到残害姐姐的凶手，为叔叔一家报仇雪恨。
他在村里挨家挨护询问姐姐遇害之日，可有人进山。问遍全村，人们都摇头不知。有一天，见村庄的孤寡老人赵大爷赶一群羊进山，心中豁然开朗。他从邻村绕道山里，找到放羊的赵大爷，纳头便拜，长跪不起，泪如雨下。赵大爷见此，无奈而道：“也罢，我是黄土埋上脖子的人，迟早是个死，我把看见的全告知于你，也算对得起桂花丫头和她的爹娘。这件事憋在老汉心里，迟早也会将老汉憋死。魏家人再凶再恶，老汉不活了，还怕他个啥！”
赵大爷便将那日所见所闻一五一十全告诉了小和尚。
那日，赵大爷在相邻的一条沟里放羊，与桂花只隔了一道山岇。赵大爷在山峁上看见桂花将羊散在沟里，自身爬到土崖下的废弃窑洞纳凉。忽闻一阵狗叫，村里大财主家的二公子与两个下人牵着几条细狗进山撵兔。他们发现窑洞口纳凉的桂花。不知那二公子对下人说了啥，下人牵着狗去了山峁后边，他一人向废窑处攀爬。赵大爷心知大事不好，便隐了身形在暗处观望。魏家二公子是当地出了名的花花太岁，一贯歁男霸女不做人事，村里人见他紧避，不敢招惹。赵大爷望着他走近破窑，接着便传来桂花的怒骂声。两人在窑口撕扯着，渐渐进了窑里的暗处。桂花的叫骂声也渐渐听不清了。再过些时候，那二公子慌慌张张从窑里出来，极快逃走。赵大爷明白发生了啥事，便悄悄隐退。他没想到会出人命，只怕桂花见了他，姑娘家脸皮薄，声名要紧，以后没脸见人。晚间知道桂花已经身亡，赵大爷悔青了肠子。他当时在那紧要关头若不自保，吼一声，桂花也许不会丧命。魏家大公子次日晚亲自找到他，放了狠话，谁敢在这件人命案上多嘴，他定不饶恕。并撇下了五块现洋封口。赵大爷说，那洋钱埋在炕底下的地里，打死他也不敢用那沾着冤魂的钱。
小和尚谢过赵大爷，并保证一定不会连累他。
夏天到秋天，村庄再没发生任何大事，终日为生存忙碌的人们已渐渐将那件事淡忘。只有梁岇下野坟地里的三堆新土上长出了茂盛的杂草。那招魂的纸幡在风中摇曳，久久不落，好象是在向苍天昭示不散的冤气。九月初三，魏财主过大寿，大公子带着衙门一杆人等回村为老爹祝寿。寿宴过后，客人散尽，衙门众人也骑马坐轿回了县衙，大公子留在家里，准备第二日单独回县衙。第二天清早，起早拾粪的穷汉见魏家大门虚掩，门口睡着一人。拾粪的近旁一看，那人身首异处。一股子黑血从门槛下的缝隙淌进稍低的院里。拾粪人的惊叫声招来了众乡邻。有人忙去报官。待官府人赶来，进院，整个一豪华大院听不到一点人声，看不见一个人。几乎每间房里皆有死人。魏家上下三十多口，包括丫环老妈子轿夫马夫，一门尽遭杀戮，没留一个活口。
又是一桩无头大案。官府查到年底，也毫无线索。只有天佛寺的老和尚知道，他的徒儿，八月底下山化缘，从此杳无踪影。魏家村放羊的孤寡老人赵大爷于年关，病死在他的烂窑里。烂炕蓆底下藏着五块崭新的大洋。收殓他的穷人们都说赵大爷一生厚道，死了也不连累乡里，留下充足的丧葬费用。
周德厚从此十分看重李兆辉。暗地里多分他一份红利，卸货装驮等重活不让他动手，只要他养足精神，翻山越岭等荒僻之地，留心察看，为驮队保驾。走私货，一次两次，瞒得了官府，日子久了，难免要走漏消息。一趟私盐回来，至土地岭，眼看已安全到家，众人放松警戒。哪知官府派了人手在岭上设伏。李兆辉奋勇与兵丁们周旋，周德厚等尽皆逃脱。官府兵丁人多势众。李兆辉纵是武功了得，一条腿还是受了箭伤，逃脱不得。羁押在漫川关官家的大牢里。
周德厚使尽了银两，也救人不得。官府定了他匪首的大罪，不日将押往县城，等待处决。
李兆辉的表兄是个不善言语之人，生得身材魁梧，仪表堂堂。虽不善言语，但心事缜密。他出了个大胆的主意，周德厚听后，思虑再三，觉得事已至此，别无良策，只能铤而走险。
且说官府一班兵勇，押送戴着重枷的李兆辉去县城。那日天色阴沉，走了两时辰便大雪纷飞。一行人至石窑子，吃过午饭。漫川关至县城，是一天半的路程，至石窑子，刚刚三分之一。有人建议雪大路滑，干脆在此歇息，待明日天气好转，一天便到县城。有人说，看这天，雪下得凶猛，一时半会儿不可能天晴。待过了今晚，积雪盈尺，明晨再想翻越鹘岭，怕是更难。若误了行程，上边怪罪，大家皆要受罚。众兵勇七嘴八舌，他们的头儿却沉默不语。他有另一层担忧。石窑子地面，背靠鹘岭，山势险峻，人烟稀少。路旁的鸡毛小店，周围只七八户人家，荒僻之极。若在此地歇息，他心中不安。早听说鹘岭之上，出没着一股強人，在周围打家劫舍，并劫掠过往客商。押此重犯，责任重大，路途丝毫不能出差错。这样想着，便决定趁积雪尚薄，快速越过鹘岭，今晚赶出山。
鹅毛大雪铺天盖地，天地间白茫茫一片，山上除了那高大的树木黑黝黝兀立而外，小树荒草皆被雪掩埋。路上积有三四寸厚的雪，脚踏上去，嘎吱作响。这种天气，路上人迹已绝。路在河沟里穿行，路旁几乎没有人家。直至开始爬山，一大片山坡较为漫缓，开垦成庄稼地，散落着十来户人家。家家闭户，但户户房顶升腾着或淡或浓的烟雾。山里人家，不缺木柴，这种天气，无法下地或上山干农活，全猫在家里围炉向火，享受冬闲。几只土狗在雪地里懒洋洋走着，对路上的一行众人，也无心吠叫。有一户人家，在一行人路过时，虚掩的门开了，出来一半大的男孩，观望了行人一阵，拧身跑回屋里，随后扔出一炮仗，“咚”的一声暴响，在寂静的山谷久久回响，吓了众人一跳，且招来狗们的一阵狂吠。
李兆辉戴着沉重的木枷，头发上木枷上都积了层雪。他被众人拥在中间，腿伤未愈，一步一瘸，走得十分艰难。这一声爆竹的声响，勾起了他对年幼时，过大年的怀想。
有次偷来厨房舀水的葫芦瓢，扣着点燃的爆竹，随着“咚”的一声，水瓢飞起来，再落下地，成一堆碎块。他和桂花姐姐正拍手大笑，不防母亲从身后揪住小辫，一阵痛打。
想到年迈的爹娘及兄嫂，不由得落下几滴英雄末路的伤心泪。再想到叔叔一家惨死，他细心盘查，终于血刃了魏财主一家，快意恩仇。又觉心下舒畅，不虚此生。
记得那胡须花白的魏大财主怀里搂着年轻的小妾，半张开的嘴里淌着哈喇子。他先杀魏财主，小妾被热血喷了一脸，惊醒过来，张着嘴发不出声来……你们害死了叔叔一家，就得用全家性命来偿还。
他至今未曾沾过女人，想不通世间男人为了与女人间的片刻之欢，那样疯狂，那样不顾一切？甚至痛下杀手。
一行人踏着积雪，艰难爬上山顶。呼呼北风中，一声尖厉的呼哨，四五十条皂衣大汉从两旁的雪窠里跳出来。他们蒙着面，舞着刀，见人就砍，官兵不敌，被劫走了刑犯。
重刑犯被劫，官府派兵搜山围剿，找到深山悬崖峭壁间的匪穴，早已人去巢空。土匪们从此消失得干干净净。
而周德厚后来把贩私盐的生意做的更大了，有了钱，置房买地，便有了身分地位。有了身分地位，便与官府搭上关系。
一天深夜，一大汉轻叩周家大门。下人开门，见是一陌生人，便斥责一声就要关门。陌生人报出一名，让下人快快去通报。下人说老爷已歇息，明天再来。陌生人不肯，发起怒来，厉声道：你此时不报，明日便迟了。坏了大事，你家老爷绝不饶你。
下人见来人強横，只得颤魏魏去上房叫醒老爷。只见老爷一听来访人姓名，便立即起床迎候。
下人不解，深夜访客是谁，周大掌柜为何一闻之下，马上起床迎候，不敢怠慢片刻？
