船帮老大孙崇义在汉江河船上厮混时，只有十一二岁。十一二岁前，他是老河口镇子上的小乞丐。小乞丐不知自己父母是谁，不知生于何年何月。隐约的一点记忆是姐姐领着他沿街讨要。有天夜里，姐姐领着他在破庙里栖身。半夜里被姐姐的哭声惊醒。黑暗中，姐姐被几条黑影团团围困着。姐姐哽咽哭求，那几个围困姐姐的人并没放过她。他跃起身扑过去，抱住一个人的腿就是狠狠的一口。被咬痛的人怒骂一声，一脚将他踢翻，再一脚踏在他头上，他便知去知觉。待他再醒来时，早晨的阳光已经穿透破庙的屋顶，在身边洒下些斑驳的亮点。身边除了那个破烂的小包袝和讨饭的破碗，哪有姐姐的身影？
姐姐干什么去了？怎会撇下幼小且相依为命的弟弟不管？年幼的他无从得知。他在破庙里等啊等啊，直等到肚子饿得前胸贴着后背，也不见姐姐回来。
他放弃了等待，走出庙门，去附近的小镇寻找。他哭着号着，逢人便问。人们除了同情叹息几声，塞给他一口吃食而外，没人能回答他。
姐姐那年大概有十四岁，长得很好看，细条身个，大大的眼睛，窄长的脸。一条辫子长及腰身，黑油油的。沿门讨要时，他跟在姐姐身后，总爱看她的长辫子在后背上晃来晃去。姐姐的左耳前，长有豆粒大一圆型肉瘤。姐姐说，那是爹娘挂在她头上的小铃铛。
姐姐找不见弟弟了，就摇她的铃铛召唤他。如今，姐姐不见了，为何不摇她的铃铛召唤弟弟呢？
长大后，他渐渐明白，姐姐是让人贩子盯上了。人贩子肯定是白天盯上了姐弟俩。见姐姐长得好看，暗中跟着，黑夜里去把姐姐抢走，卖给窑子或大户人家做丫环。孙崇义沦为孤身一人的小乞丐。
那时，还没人叫他孙崇义。在老河口那个破破烂烂的镇子里，人们叫他猴儿。他头大脖子细，脸抹得只剩下两眼珠子骨碌碌转。善良的人们见他路过，舍口吃喝，喊一声“猴儿，过来。”他便小跑过去，接一角饼或半碗饭。
老河口镇在汉江河畔的山脚下。宽大的汉江河在这儿拐了极舒缓的大弯，伸进这个弯内的山角漫缓而宽展，老河口镇就临水筑建在这个山角漫坡上。大弯的弓处，清亮的金钱河从崇山峻岭间一路奔来，与汉江河汇集。再一路滔滔，直奔长江。
金钱河是汉江河的最大支流。金钱河注入汉江河的河口，水面更宽阔。那三汊口地带，水深浪急，暗流汹涌。一般水性的人根本不敢涉足这片区域。猴儿在这个两河交汇处的小镇吃百家饭穿百家衣长大。夏日酷热，大河边成长的小儿少年，都会在浅水边无师自通，游泳嬉戏，个个深谙水性。
少年们最爱在水中玩的游戏是，拣一块儿颜色特别的卵石，大家一一看过，然后扬手丟进深水中。少年们一个猛扎，潜进水底，找那刚扔的卵石，谁找到算谁赢。日日如此，时间长了，多数时候能找到丟下卵石的少年便成为群中首领。在清亮的河底找东西，不仅要求有超常的好水性，还要求在水中能睁开眼看清水底之物。若有同伴同时发现，游来争抢，还要会搅起水花扰乱同伴视线为自身赢得更多机会。
猴儿就是在这样的环境中长大。并成为同龄小儿中水性最好的一个。他没人管，吃饱了日日泡在水中，随心所欲，想玩多久玩多久。有父母管束的孩子常被父母吆喝着，细竹条光屁股上抽着，揪回家去。河流上游阴晴无常，河水涨落无常。做父母的，谁不担心上游突发洪水，浊浪卷着树木泥草，急冲而来再卷走了无知小儿？没娘的孩子天照应，猴儿竟无病无灾地长成少年。虽然他饥饱无定，营养不良，脱光衣服，单薄的身板瘦得肋骨根根，在水中，却欢得象条鱼儿。
一日，一行船队逆汉江河而上，于日落前，停泊在老河口码头。那木船即气派又高大，高高的桅杆上，挂着满帆。船上装载着满满的货物。夏日，下游的暖风上行，汉江河多数时候是逆风，正是满载满帆上行的好时节，一行泊好船，船上的人搭上木板，船老大带着他的夫人小姐上岸，去小镇吃喝游玩。猴儿和他的伙伴们在码头的水边戏水，玩他们百玩不厌的游戏。每次卵石扔进水中，一群光屁股儿郎扎猛子下水，都是猴儿找到那卵石，率先从水中冒出来，一只手举着石头，欢呼一声，引得后冒出水，两手空空的一帮少年围着他悦声乱叫。那情景，也吸引着船老大一家驻岸观看，久久不愿离去。
船老大一家上岸吃过了饭，又逛小街镇买足了货物回来，太阳已落下山，水面幽暗了许多。猴儿一个人还在水中嬉玩。船老大心生好奇。心想众小儿都上岸回家了，这个小家伙为何如此顽皮，天已黑下来了，再不回家，爹娘不着急吗？他“嗨”了一声，招呼那少年过来。少年闻听，极快地游到他的船边。他问：“天黑了，咋还不回家？不怕爹娘着急吗？”
少年摇头抖擞着头发上的水，咧嘴一笑：“没球个家，也没爹娘管。”
“天黑水凉，没人管也要自家管自家，生病了咋办？”
“我也没生过病。”少年回答。转身又要游去。船老大再次“嗨”一声叫住他，问：“你没家没爹也没娘，靠啥过活呢？”
少年边游边说：“要饭呗！”
船老大心中高兴，随口问他：“要饭有啥好的，跟我汉江河跑船咋样？”
少年回过头，一脸惊喜：“你真要我？”
“真要！”船老大爱他聪明伶俐，一身好水性。他闻听十分高兴，两只手向前伸直，合在一处，两腿一屈一伸，便箭一般游到船边，攀着船帮，就要上船。船老大身旁，站立着与他年岁相仿的小姑娘，此时惊慌地“啊”了一声。少年醒悟过来，撒手又隐身水中，极快地向岸边游去。船老大哈哈大笑。猴儿一身光，没挂一条线。身在水中犹可，只隐隐露着光屁股蛋儿。跃身水面，便走光了，已略知人事的小姑娘怎不惊呼羞怯？却说猴儿上岸拿了衣裳，又游水过来，夫人和小姐已回仓里。他攀上船，穿了衣服。船老大细看，少年顶多十一二岁，长得却很齐整，只是没大人管教的小儿，身上有一股野性。男儿野一点，正适合在江湖行走，只要日后加以调教，不愁成不了器。
这位船老大也是少年时就跟随爹爹在风浪中颠簸，如今已四十多岁。他二十二岁从老爹手中接过这份家业，经二十年的打拼，积累了一份丰厚的家业。但苦于膝下无儿，不知这水深浪险的家业将来交付与谁。猴儿这少年，他第一眼看见，便心生爱意，又正好没爹没娘，莫不是老天爷垂怜他无儿，特意赐给他这么个伶俐少年？船老大带他回仓，拜见夫人和小女。女儿因有刚才尴尬的一幕，一见他便飞红了脸，背着大人的目光，给他做了个“羞”的刮脸动作，并伸出舌头做鬼脸。
这位船老大姓洪，小姑娘名唤香儿。夫人洪闵氏。汉江河众船家称他们的船队为洪家帮，称他洪老大。洪老大问猴儿叫啥名，他说叫猴儿。问他姓什么，他不知道，只记得小时跟姐姐乞讨，别人称姐姐孙丫头。洪老大肯定他姓孙。洪老大略一思忖，便给猴儿取名孙崇义。江湖中人，义字当先。取名崇义，希望他日后成一义薄云天的汉子。如今他孤身一人，依附洪家，取字一泓，与“依洪”谐音。猴儿第一次有了大名，他高兴地爬地上给洪老大两口子叩头。夫人洪闵氏见这少年伶俐机智，也十分高兴。她吩咐猴儿：从今往后，你就称他为师父，叫我师娘。香儿是你的小师妹。
香儿在一旁小嘴一撅：“一只小猴儿。”
孙崇义在船上嘴甜手勤。没受过人关爱的野孩子，夜宿别人檐下或破庙，一年四季，衣不蔽体，残汤剩饭难以饱腹，突然之间，有了师父的教导，师娘的关爱，还有位调皮的小师妹与他捣蛋玩耍。第一次穿上师娘一针一线亲手为他缝制的新衣，第一次睡在铺着干净被褥的床上，第一次坐桌前，吃热腾腾香气扑鼻的饭食，第一次睡着有人轻轻为他掖上被角……那种充盈的幸福，如同从地狱一步升到了天堂。船队逆金钱河而上，两岸青山裹挟着清盈盈的河水，时而遇到顺流而下的快船，多数人都大声抱拳与师父相互问候，对师父毕恭毕敬。孙崇义很快便明白，师父在这条水道上，是名符其实的老大。
长年在水上漂的人，船就是家，家眷也在船上。每条船上掌舵的，人称舵把子，他们也大多带有家眷。白天行船，各执其事。晚间靠码头停泊，大家互相往来，各船上窜门。孙崇义很快熟悉了各船水手及舵把子。逢浅滩有船搁浅，水手们下水弄船，孙崇义也毫不迟疑，下水帮忙。他水上水下灵巧的本事便赢得了众人的称赞认可。老水手们争相传授各种弄船的技巧。到十五岁，孙崇义就成了洪家帮一名经验丰富的水手。
有件事难倒了孙崇义。师父命香儿有空教他读书识字。让小师妹做他的小先生，孙崇义本就有些难为情。他又不是个读书的料。第一天教会的几个字，香儿第二天考他，大半已忘记。每逢此时，香儿总会讥笑他笨，说他真是只猴儿。小猴子掰苞谷，前头掰，后头撂。
船上人家，生来不拘小节，没有那许许多多的俗礼和繁文缛节，香儿自幼娇纵惯了，说话也很尖刻，常弄得孙崇义恼也不是，气也不是。师父和师娘闲时却嘱咐他，不论读书多么费劲，一定要下功负学会些。男人在江湖中打拼，一定要断文识字。不要认为读书识字与跑船做水手不相干，关键时候，那种本事，比你有身力气，有个好水性更有用。
孙崇义记着师父和师娘的教导，渐渐开悟。香儿好象有意记着他的小名，从不叫他师兄，只叫他猴儿哥。有次师娘听香儿叫他猴儿哥，便训斥香儿。香儿犟嘴说，我叫他他若不答应，我便不这样叫他。说罢，甜甜叫一声“猴儿哥”，他记着不能答应的，但一听那甜润的称呼，便不由自主地脆生生“哎”地应声。逗得板着脸的师娘也绷不住笑了。香儿更是得意地笑弯了腰。
细心的洪闵氏发现，每逢年节，人人都高兴地吃喝玩乐，小小年纪的孙崇义总会愁眉苦脸，满腹心事。头几次，她以为是香儿惹了他，便没在意。次数多了，便起疑心，是不是这孩子当初有啥瞒着？许是本有家人，图一时高兴，上了船，逢年节，想他家人？她把这疑虑说与丈夫。丈夫便叫来孙崇义，问他有何心事？孙崇义便将幼时与姐姐分离时的一幕对师父说了。他说，姐姐是他唯一的亲人，每逢年节，他便思念姐姐。师父闻听了他凄惨的遭遇，唏嘘不已。答应他在汉江近千里水程沿岸各码头集镇，帮他寻找亲人。
他的师父还有一个隐秘的身份。师父常会去沿途各码头拜会些神秘的人。有时，有些神秘的人也上船拜见师父。逢这种人上船，师父必单独与他会谈，不许其他人靠近。大西南一带，在清后期，民间蓬勃兴起各种帮派和教会组织。洪师父在船帮中的身份是公开的，人称洪帮主或洪老大，另外的那个身份，只有内部人知道。孙崇义眨眼间二十岁了，有一天，船队顺水在汉江上行走，晚间停靠在山谷间一个叫王庄的小码头。
时值深秋，沿途山上草木泛黄，有些山头，红叶泛紫，景色极佳。船队靠岸不久，晚饭还没做熟，一个精干的中年汉子上船，拜见师父。之后，师父未吃晚饭，便换一身会客的装束跟随来人匆匆上了岸。至半夜方回。这晚之后，师父很少说笑，整日眉头紧锁，神情抑郁。至武昌，卸尽船上货物，师父命商号掌柜抓紧时间大量收购新下来的大米。半月时间，船队的十三条大船便满载大米，逆汉江而返。上游漫川关地方，今年夏秋两季，皆风调雨顺，并未发生年馑。师父为何装运这么多的大米北上？船上水手及掌舵的私下里议论纷纷。但这些米只运到王庄小码头，趁夜卸空。
十三条大船卸空，已是五更天，河面一片幽暗，月儿落下去了，天空繁星一片，启明星已至中天。潮湿的河风迎面吹来，有入肤的凉意。师父将孙崇义叫到船仓外，对他说：“崇义，你已二十了，跟了师父这些年，师父将这条水道行船的规矩和其它门道都尽情地教会于你，你该能独挡一面了。”
“师父……”孙崇义听出师父话里有话，不知该如何回答。但隐约之中，感到有大事将要发生。果然，师父接下来的话令孙崇义即高兴又不安。师父说：“从明日起，师父将离开你们一些时日，洪家帮的船队交由你与师娘暂管。明日空船回武昌商号装运货物，与往常一样，至漫川关水码头卸货，交付商号。有为难的地方，你请教师娘。记住，不管你上行下行，至此码头，若见这面小旗在码头上出现，你即刻停靠，是师父有事要与你联络。除此之外，不准再在这个码头停船靠岸。”说罢，掏出一面三角形杏黄旗，抖开展示于他。旗边绣镶着黑色的流苏。旗子中间，绣有碗口大一朵白色的莲花。
孙崇义极小心地问师父：“师父，你要去好久呢，不如把船队交师兄们管理，我陪你一起，一路上也好照顾你。”
师父苦笑着说：“你去不得，照师父吩咐的去做。万一日后师父再不回来，你得直起腰杆，把这份家业支撑下去！”
“师父莫要拿徒儿开心。你正当年富力強，别说那吓唬徒儿的话。我帮师娘认真打理生意，耐心等候师父归来的佳期便是。”
师父点头，黑暗中伫立良久，再无话说。
次日，孙崇义一觉醒来，已日上三竿。他想起昨晚师父的话，一骨碌爬起来，要去给师父送行。出来便碰到香儿，问师父啥时启程。香儿说：“你个缺心少肺的，我爹清早便走了，爹走时去你住处看你正睡得象死猪，不忍叫醒你。”
孙崇义追悔莫及，恨不得抽自己俩嘴巴。
空船顺流而下，十分轻快。师娘洪闵氏一改往日的贤淑和少语，担当起师父在时的角色，指挥船队昼行夜宿，不日便到武昌码头。师娘给了他一块白玉信物，让他去商号组织货物。各商号本认识他，见了信物，一如既往，无半点怠慢。孙崇义才知道，这一切，早在师父的安排之中。师父料到会有这一天，他早有准备。
来去在汉江河上行了三趟，时令已从深秋进入寒冬。沿江码头，岸边水静水浅的地方清晨已结了薄冰，远远看去，深绿色缓缓流动的河水象镶了道银边。冬季，汉江河从一个肌肉強劲而浮躁的汉子变成了一个穿裙装的温柔处子，祼露出两岸的山脚和石滩。整个夏秋混黄浮满泥沙，浪涛翻滚的河水，此时变得波澜不惊，清亮柔媚。风向下行，逆水行舟，几乎全凭水手们尽力划浆。有时遇到浅滩，还需上岸拉纤。船队冬季上行，基本上只载丝绸洋布和其它轻质的日用品。孙崇义每次路过王庄小码头，都让船队缓慢行走，盼望能看到码头上飘起那面绣着白色莲花的杏黄旗。每次都失望而去。师娘和香儿也与孙崇义的心情一样，不管北风如何肆虐，母女俩总在船上顶风而立，望着那个令人牵肠挂肚的小码头，渐行渐远，洒泪而去。
新年过得象嚼蜡般无味。向来沷辣，大大咧咧的师妹香儿自师父走后，象一夜间突然长大，再不与师兄胡闹。不忙时静静坐在那里，手托香腮，象有满腹心事。
春天刚刚来临，河岸崖坎上的迎春花才绽放几星零落的金黄，汉江河沿岸便传来匪乱的消息。头几天，岸上人们只说湖北某地有匪徒叛乱，官府派出官兵戡乱。双方大战，匪越戡越多，百姓争相逃亡。后来，消息便变得眉清目楚。说叛乱的是白莲教，匪首是名女罗刹，生得青面獠牙，眼如铜铃，使两把柳叶长刀，杀官兵如砍瓜切菜，甚是了得。
白莲教在安徽、河南、湖北地面传教已久，自乾隆年间，安徽人刘松创立白莲教起，至乾隆末、嘉庆初年开始掀起抗清的武装斗争，之后一直未曾停止，数年一反，令清庭穷于应付。教徒甚众，女匪首起事，各地纷纷响应。杀官员，劫粮仓，烧库府，将劫得钱粮散于穷人。穷人们夹道欢呼，从者如流。
又过了几日，河岸官道上出现了逃难的车马。那都是各村镇的财主富户，卷着细软，载着家人，沿河而下，逃往湖北首府汉口汉阳武昌三镇。更为确切的消息说，反叛的匪首是个女儿家，生得面若桃花，美貌无人能极，自幼练功，马上马下，十八般武艺样样精通。所遇官兵，都被她杀得片甲不留。
师娘洪闵氏每日里早起梳洗后的第一件事，便是跪在菩萨的金身前焚香祷告。她一次次派孙崇义靠码头上岸打探消息，并回船详细秉报。双眉深锁，不发一言。这时候，灵醒的孙崇义便隐约猜到师父的离去与匪乱有关。他也十分着急起来，几次想问师娘，但话到嘴边，又不敢开口。这日晚，船队上行至金钱河中段，再有一天，便可赶至漫川关。到漫川关就是陕西地面，离匪乱之地很远了。孙崇义终日紧张的心情得以缓解。草草用过晚饭，师娘歇息了，香儿坐在她的小隔间里，点着蜡烛，将一本书胡乱翻着。孙崇义推门进去，香儿见他，只淡淡地问：“师兄不累，还不歇息？”
孙崇义压低声音，对香儿说：“师妹，我心中有个疑问，想问师娘又总是不敢。你告诉我，师父一去三月有余，至今无半点音信。师父此去，是否跟匪乱有关？”
香儿闻言，狠狠地瞪了他一眼，将手中的书重重拍在桌上，怒道：“我爹临走是咋交待你的？不知道的事儿别乱打听，做好你该做的事，别胡思乱想。通匪的罪名诛连九族。我看你是活沷烦了。”
“我也就是悄悄问你。”孙崇义见师妹发怒，低声嘀咕。香儿见他低眉顺眼，怒容渐消，指着身边的锦礅示意他坐下。说：“师哥，这些时日，我心里乱得很，晚间睡不着。睡着了也净做噩梦。你说，爹爹去了那么久，世事纷乱，该不会出啥事吧。”
“师父做事，向来谨慎，为人也一向厚道义气，从不树立仇家，怎会有事。”
香儿将脸拧向窗外，窗外是漆黑的夜空。岸上人家，只有些零星的灯光。山岭黑压压纵横在天幕下，微风掠过河面，发出轻微的声音，伴着河水拍击木船的声响，使夜晚显得更加静谧，空濛。
“我昨晚又做一噩梦，梦见爹爹满身是血，骑在马上。我叫他，他没理我，打马飞驰而去。我追着赶着叫喊着，路上横竖尽是死人。一具死人尸体绊了我，猛一惊，醒了。吓得我一身冷汗，半宿无眠。”香儿说完，满脸泪水。孙崇义起身，欲擦拭她脸上的泪，香儿一侧身，将头靠在他的胸膛上，双手紧紧揽着他的腰身，抽泣不止。
香儿的行为超乎寻常。她从来未曾如此小猫般温驯、无助，柔情似水。好象昨夜的梦境已成事实，她已失去了爹爹的庇护，而今只剩下师兄宽厚的胸膛可以倚靠。孙崇义心跳加速，他轻轻揽着香儿的双肩，心中也潮起对师父的无限思念。
第二日黄昏，船队行至漫川关。刚出湖北地界，两省交界的关口大道上，一队官兵往来巡逻，盘查行人。船队也被叫停靠岸，兵士们上船盘查。说明是福源号的货物，检查无疑后，才挥手放行。至金钱河与靳家河交汇处，远远望见靳家河一侧的官道布着木栅鹿角，官兵们严阵以待，如临大敌。两条大河中间，是孤峰独立的孟良寨。山上没有树木，只有一片片红色的庄稼地。平日路过，总见三两农人在地里劳作。今日不见一人。山顶庙宇内外，旌旗猎猎，己驻满了兵马。湖北匪乱，漫川关作为湖北入陕的关口，已风声鹤唳，草木皆兵。
这座二水环绕的孤山，只所以叫孟良寨，山巅的庙宇叫孟良庙，大殿供奉着北宋杨府家将孟良的塑像。是因北宋时，杨家将领们曾在汉水流域驻防，扼守秦楚咽喉之地漫川关。沿金钱河而下几十里地，还有地名六郎关。六郎即杨延昭杨六郎，后人以其名称呼其关隘，是为崇敬纪念之意。兵马驻防在居高临下的孟良寨，二水汇集后，金钱河在沟谷中汹涌奔流，两岸青山，山崖陡峭。一条官道沿河东岸山崖下穿行，只要有一员猛将扼守路口，千万兵马也难破关。孟良寨三面环水，至河旁关道，仅两箭之地，进可救关隘兵马之急，退可沿其后山梁一侧的大道，一盏茶的功负至漫川关小镇，保护一镇居民。如今湖北匪乱，若一路北上，漫川关首当其冲。陕西方面，守住漫川关大门，便截断了匪众北上入陕流窜的退路。不用参与剿匪，守住这个大门，便是大功一件。
冬春靳家河河水枯瘦，无法行船，船队只能停靠金钱河的太极大弯，水码头处，再卸货驮运至漫川关小镇商号。夏秋季节洪水暴涨，船队可入靳家河，停靠漫川关镇。鉴于湖北地面不太平，孙崇义向洪闵氏建议暂停组织货物，观望一时，而洪闵氏坚决反对。
此时的洪闵氏，最为关注的，不是船队和两地商号的生意，而是丈夫的安危。丈夫临行，交待于她的话与交待于徒弟的话相似。各地关于匪患真真假假的消息使她寝食难安。她巴不得一夜间就飞至王庄码头，等待丈夫在码头上摇旗相呼。天大的秘密，只深埋在这个柔弱的妇道人家的胸中。
然而，当船队草草装上货物，顺流而下，一路急行至王庄码头。远远便望见王庄几百户人家的集镇已成一片火海，漫天大火把半个江面都映红了，窜起的滚滚浓烟罩住了两岸的山头。点燃大火的官兵已撤离，未遭杀戮的少数百姓已逃亡。河岸及码头上，到处是逃亡时被砍杀的百姓尸体。鲜血染红了河岸。除了大火燃烧时而爆发的呼呼声和房屋燃烧后的轰隆倒塌声，昔日人喧狗吠的王庄己死一般沉寂。
官府得到密报，知王庄是白莲教匪的秘密据点，便派官兵前来搜查围剿。搜不到匪徒，官兵便拷打百姓。庄前台地上，有个打谷场，打谷场周围一圈大皀荚树。官兵将百姓赶到打谷场上，挨个逼问白莲教匪的下落。百姓回答不知。只要问过不知的，便吊上皀荚树，挥鞭抽打。一时间，打谷场周围的皀荚树上便吊满了老老少少的人。白莲教传教甚秘，人与人之间秘密相传，外人无从得知。行事深夜秘行，起事之时，教众皆追随而去，王庄留下的，仅几间大仓，仓中粟米早已运走。
官兵们问不出什么，恼羞成怒，一边鞭打百姓，一边点火焚烧村庄房屋。没被吊打的人群炸开了锅，与官兵撕打。
贫民百姓，一生所倚，就那几间瓦房，一家人生存所需的柴米油盐衣物被褥全在房中，房屋遭焚，不由百姓不拼命。杀戒一开，再也收手不住。王庄大半百姓被杀，少数逃上高山或跳下河里。逃不掉的，都送了命。
船行至此，洪闵氏不顾当初丈夫的告诫，靠岸上去察看，打谷场的一幕令人胆寒。树上吊着的人身上多处刀伤枪伤，有些人的内脏流出体外，有的人被箭射成了刺猬，有人只剩下半拉身子悬挂着……偌大的打谷场，如今成了官兵屠杀百姓的屠宰场，满地的血浆、尸体和人身残肢。香儿吓得紧紧攥着孙崇义的手，一阵阵反胃恶心。
同样的屠杀在湖北境内发生多处。那都是白莲教徒密集的地方。不久，白莲教被官军打败的消息便陆续传来。如官府所料，白莲教在官府重兵围剿下打算入陕，寻找新的出路，在漫川关，遭到官兵的伏击。关隘两旁的高山上，官兵埋伏军队，备足擂木山石，候其到来，山上乱石如雨，先砸死砸伤大半。逃出去的，孟良寨上埋伏的人马又堵住河谷狭窄的河岸。
后边追剿的官兵赶来。漫川关一时成了官兵的屠戮场，十几里的河水全被鲜血染红，尸体漂浮其上。逢河湾处，尸身漂集，塞满河湾。少数人杀开重围，保护着他们的首领退进深山。又过了一月，便传来白莲教起义彻底失败的消息。起义领袖的一颗人头，在湖北某州县的城头上高挂。
这一场准备并不充分，择时也不恰当，史书称为“白莲教匪乱”的起义只历时几月便宣告彻底失败。官府弹冠相庆的同时，鄂西北大半个省区遭受战争创伤的州县，百姓家园被毁，流离失所，哀鸿遍野。洪闵氏得到白莲教彻底失败的消息，痛哭了一场。在船仓住处，设立丈夫的牌位，深夜里命孙崇义和香儿跪下祭拜。洪闵氏郑重地对孙崇义说：“你师父早料到会有这一天，我不说你们也明白他是干啥去了。好男儿志存高远，明知是飞蛾扑火，也不能苟且偷安。这份家业，从今日起，便交付你们。你俩今晚即拜堂成亲，这也是你师父临去时的嘱托。”
孙崇义早已被悲伤淹没。他流着泪说：“师父刚刚离去，我和师妹哪有心情拜堂成亲？于情于理，都不合适。家业之事，还是由您操劳管理，我尽力便是了。”香儿早哭成了泪人，此时也极力反对。洪闵氏不为所动。她坚决地说：“这是你师父的意思，若有不从，如何对师父说去。我断不敢违背他的遗命。”
孙崇义再无话可说。
洪师父年轻时就加入了白莲教组织。在教中地位极高。白莲教组织的宗旨是反清复明。他们在贫苦百姓间传播，反抗官府的黑暗统治。去年，船队在王庄码头停泊，洪师父便被首领召见，商议起义事宜。洪师父其时坚决反对，认为仅凭白莲教几万教众，对抗官府为时尚早。没有其它的教派组织呼应，起义很难成功。另一方面，凡举事，须选择大的天灾人祸之时。百姓无衣无食，生存无法，才会群起而应。如今连年风调雨顺，百姓无生存之虞。老百姓只要还有一口饭吃，谁会掖着脑壳走上反抗官府的道路？
但被想象冲昏了头脑的一帮人不听他的审时度势。自认为南方洪天王的起义，已从根本上动摇了满清的腐朽政权，耗尽满清的库府。白莲教举事，正是摧枯拉朽之战，与南方的太平天国遥相呼应。汉族贫民，早厌倦了满清的腐朽黑暗，只要有人站出来振臂一呼，必万众响应。但他们起事，却并未与太平天国取得联系，两地相距甚远，无法汇集成统一的大势。洪师父虽怀有不同意见，怎奈反对者寥寥。他被封为钱粮大总管，负责为举事筹集粮草。后来的发展，与洪师父当初所料相同。
激战漫川关，白莲教义军一路从湖北转战而来，已成疲惫之师。所有人马加起来，不过三四千人。后有追兵，前有埋伏。探马报至孟良寨有重兵埋伏，河边官道设有木栅鹿角阻挡。两旁高山，山势险峻。想另寻退路，后边的追兵已至上津县城，相距不过二三十里，义军只有拼死一战。他们料想陕西官兵并未与义军接触过，况久无战事，那些养尊处优的官兵虽虚张声势，肯定不堪一击。冲过此关，一路北上，只要把人马撤到秦岭南麓的商洛山中，官兵纵有千军万马，也奈何不得。明末李闯王兵败，不正是在商洛山卧薪尝胆，厉兵秣马，再次壮大后直捣京城，逼迫崇祯皇帝煤山上吊而推翻了那个王朝的。
但令义军没料到的是，陕西督府闻知湖北匪乱，便选派了数名将领。这些将领皆从北边各重镇调遣。北边回民，在满清统治的几百年间，时有暴乱，这些将领皆身经百战，经验和胆魄非湖北境內官兵可比。商洛山凡与湖北相邻的各关隘路口，全布有重兵。
陕西督府已下了死令，绝不许匪众一兵一卒窜入陕西境内。派到漫川关防守的将领察看了关隘的山势地形，便命大队人马于官道一侧的山梁上，准备了大量的擂木山石。一支人马埋伏在水码头的河湾里，防备匪徒从金钱河河谷逃窜。一支人马埋伏在靳家河河谷，严阵以待。孟良寨上，驻一支人马，广设旌旗，居高临下，即为扬威震慑，也为策应左右人马。任何一方战事吃紧，这支人马片刻便能冲下山策应。大营设在漫川集镇南边宽阔的河滩上，随时指挥调度各路兵马。金钱河西侧，沿河尽是百尺危崖，大队人马根本难以攀越。官兵在崖上树林山洼间，埋伏弓弩手。若有人在此涉水攀山逃窜，弓弩手居高临下，万箭齐发，任谁也休想攀上悬崖。漫川关的防守可谓铁板一块，固若金汤。
白莲教义军大队人马刚行至关口木寨鹿角前，准备強攻。守木寨鹿角的官兵一阵锣响，尽沿官道逆河而上，不战自退。义军将领大喜，正要吩咐士兵搬开鹿角路障，山上一声炮响，巨大的石块夹杂着粗壮的圆木飞落而下，瞬间便将义军人马砸死砸伤大半。飞石落尽，一彪铁骑自官道的山湾背后呐喊着冲出，孟良寨上的官兵也鸣炮呐喊摇旗助威。一时间，河谷里杀声震天，刀光剑影，腾起漫天尘土。狭窄的河谷官道上，短兵相接。义军是疲惫之师，刚经历了飞石的重创。官兵以逸待劳，蓄势已久。战斗很快分出胜负，义军且战且退。退至小河口，后边探马来报，追兵只相隔三四里地。义军首领怒目圆睁，大呼一声，决定与官兵血战到底。身边众将领劝她还没到山穷水尽之时，保存实力以图东山再起。
小河口是金钱河出漫川关的第一道大湾，也是陕西境内最后一个村庄。东侧山势漫缓，散布着几十户人家。一条山沟向东延伸，沟两旁皆一台台的坡地。地里的麦子、豌豆、油菜等庄稼正开花的开花，拔节的拔节。沿这条山沟进去，便可攀上陕西与湖北交界的郧岭。一道山泉自河沟潺潺而出，注入金钱河，故名小河口。义军见此山沟，不管沟里是否有埋伏，部分将领拥簇着首领飞马而入。部分将领死守沟口，与官兵拼杀。
防守漫川关的官府大将百密一疏。他只在孟良寨周围布下重兵，严防匪徒入陕。察看地形时，有裨将提议埋伏一支人马于小河口的山沟里，防止匪众从此逃跑。他询问了当地百姓，山沟通向何处？百姓告诉他，山沟尽头，攀上山梁，便是湖北。他微微一笑，没采纳裨将的建议。他领受的任务是守住关隘，不放过一兵一卒，歼灭的任务，还是留给湖北的官兵吧。多一战不如少一战，捞足功劳就是了。这也是战场上各地官兵各自为战，缺少统一布局，全盘规划的弊病。就这样放了义军一条生路。
湖北方面的追兵赶到小河口，见陕西的官兵正在这狭窄之地与匪徒激战。官兵人強马壮，后边赶来的官兵多如蚂蚁，黑鸦鸦一片，塞满了官道河滩。义军已成强弩之末，只有二三百人死守山口，奋力拼杀。便驻队观战，也是恐抢了功劳，落得个里外不是人。
两盏茶的功夫，义军的几百人便拼光了。最后几个背靠着背，已成血人，但仍挥舞刀枪，脚下死尸枕藉，血流成河。官兵围成半圈，颤巍巍不敢近身。这几人中就有洪师父。洪师父身负筹措押运粮草的重任，一般战事，轮不到他上阵杀敌。但今日义军几乎拼光了老本，首领撤退时，他这个押粮官便带着他的弟兄们殿后，坚持一时是一时，为首领的撤退赢得时间。这一带，他太熟悉了。每次船队上行至此，所有人便要松一口气。剩下水程，不足两里，河道宽展，水流平缓，片刻功负，即可完成航行，停靠水码头。这青油油的山，这绿茔茔的水，今日便要成为他的埋骨之地。壮志未酬，身将烟灭，是叹是悲？儿女情长只在心中电光火石般一闪。敌人的刀枪闪着刺目的寒光已飞舞而来，他和他仅存的几个弟兄怒吼一声，砍翻几个敌人，便有无数的利刃穿透他们的肌肤。太阳变成了一片刺目的银白，震耳的喊杀声突然阒静，周围的大山摇晃沉浮，银白的阳光在山峦沉浮摇曳中暗淡，再暗淡，化成空濛的黑暗。
这条水道洪师父跑了半生，所得积蓄大半助了义军。最终死在这里，也是冥冥之中的宿命。
半年后的一天夜里，孙崇义率领他的船队停泊在漫川关水码头。有一个陌生人要见孙崇义。孙崇义见来人三十多岁，中等身材，脸膛晒得紫红，一身短打扮，头上挽一块脏兮兮的布巾，脚上穿着草鞋，草鞋上沾满此地特有的红泥。一看便知是本地普通的庄稼汉。孙崇义问他何事。他见孙崇义身边有几名水手，环顾左右，欲言又止。
孙崇义心生疑惑，将他引入码头自家的账房。来人关上房门，才问：“你是洪掌柜啥人？”
孙崇义说：“我是他徒弟，如今是他老人家的女婿。这份家业，如今由我掌管。你有啥事不妨直言。”来人闻言，便流着泪说：“我叫潘玉贵，在洪掌柜福源号绸缎庄当过伙计。后来攒钱在小河口买了几亩田，便辞了福源号，回家种田。半年前大战，战后官府命我等当地百姓掩埋尸体。我在成堆的尸体中，看见了洪师父。”
孙崇义听到这里大惊。师父一去，便如石沉大海。白莲教起事失败后，他派人多方打听，半年来毫无踪信，不想今日有此意外。激动悲痛如潮水般漫过心头。他一把抓住来人双手，便跪下：“恩公，你快告诉我，我师父的尸身在哪。”来人扶起孙崇义，悲声道：“洪掌柜对我有大恩大德。那日一见，便认出来。洪掌柜身受七处重伤，肠子流出体外，双目圆睁。我不敢声张，悄悄选了个地方草草掩埋，并留下记号。今日告知于你，也算对他老人家有个交待。”孙崇义听到这里，又跪下叩头。来人拉起他：“你莫要如此。当年我老娘病死，无钱掩埋，洪掌柜知晓后，舍我十两纹银。洪掌柜的大恩大德，我没齿难忘。今日之事，也算我报答他老人家之一二。切莫声张，晚间随我而去，我指认于你便是。”孙崇义拿出一封大洋要酬谢来人，来人坚辞不受。说他当时受洪师父大恩，今日只为报恩，若图酬谢，便猪狗不如。
孙崇义做了一番准备，在来人指引下，起出师父尸骨，悄悄运回师父老家厚葬。潘玉贵如今是福源号的二掌柜。孙崇义夫妇感念他知恩图报，义字当先，经再三劝说，才重返福源号。孙崇义委以重任，令他独挡一面。
洪闵氏放下一切，留在湖北老家，陪伴丈夫遗冢，终日吃斋念佛，不闻世事。
白莲教起义失败后，官府紧紧追查了五年之久，多数有牵连的人或杀头或下了大牢。风声渐渐平息之后，有几个侥幸逃脱的人暗暗来投洪家帮，不提过去身份，只言曾是洪师父生死之交，如今生活没有着落，投洪家帮讨碗饭吃。孙崇义心知肚明，一一收留。安置在船队及各商号里。其后，孙崇义发觉这些人并不安分，私下里仍跟江湖中人来往。他并不过问。
平淡的日子已过去了三十年。潘玉贵如今已两鬓斑白，越过花甲之年，子孙满堂。孙崇义也过了不惑之年，背驮腰弓，失去了年轻人的锐气。孙崇义接过洪家帮的家业，兢兢业业，认真经营。洪家帮经营的货物，上行，以绸缎布匹、洋油及其它的日用百货为主，有需求时也经营大米、酱鸭鱼虾类南方水产品。下行以北方特产大红枣，小米，大豆，木炭，核桃，桐油等为主。
大豆，木炭，桐油三样，是漫川关地面特产，武昌三镇需求量很大。每入冬，木炭一样，几乎供不应求。武昌靠近长江码头的炭市，洪家拥有三家大店，终日车马不歇，大小商贩云集。桐油仅次于木炭。大小船帮及吃水上饭的人家，凡有船，每年夏季，都要瞅好天气，将大小木船拖上岸，修补晒干后，刷三遍桐油。
另外，盖房的，建庙的，做木器家具的，做油纸伞的，都离不开桐油。他和姚掌柜两家，年年包销周德厚家的桐油。但周掌柜每年都要给桐油加几十文甚至几百文的价码。周德厚叫苦加价的理由是，油坊用工年年涨价，桐油不涨价，他就得亏本。两家虽知是假，却奈何他不得。孙姚两家易货，一直遵从两家墨守的协议。货物除去运输的花费，只加一成利润。在当地收购山货，两家也默契配合，从不互相拆台。
漫川关地面，大小油坊，均属周家所有。独霸一行，别人水沷不进。去年，孙崇义在武昌地面郊区游玩，发现了当地人压榨菜籽油的洋机器。这机器由水路漂洋过海而来，省时省力，出油率高。孙崇义便产生了自己开油坊生产桐油的想法。回漫川关与姚掌柜商议，姚掌柜也早有此想法，只苦于找不到机会。两家最后商议决定，在湖北地面联合当地油坊，他们出钱购买洋机器，与当地人联手做桐油生意。这样，若周家今年再一味涨价，他们便可暂时绕开他，有与他周旋的余地。
湖北靠近陕西的山区，土壤气候条件与漫川关相似，产油桐的地方很多。孙崇义几经努力，开了几十家油坊。周德厚探听到这方面的消息，便如骨鲠在喉，坐卧不安。
商场如战场，有时的战争是在筹斛交措，称兄道弟的场合进行，有时是在暗地里用种种手段进行。那暗地里进行的战争比桌面上进行的更可怕。
