乾隆皇帝弘历是大清朝时期一位重要的帝王。而关于他的身世却历来充满传奇色彩，众说纷纭，莫衷一是，尽管多是民间传闻，甚至是以讹传讹，虽不能信以为真，但至今也不能不说是一件悬案。
乾隆皇帝不仅是我国一个家喻户晓的充满传奇色彩的历史人物，而且由于几位外国传教士的介绍，也是清代风靡世界的中国皇帝。他是清王朝的第六代君主，如果从清入关后算起，则为第四位皇帝。生于康熙五十年（1711）八月十三日，是雍正帝的第四子。其生母在后宫中地位并不高，正因为此，民间广泛流传着乾隆帝系民间汉女所生。看过金庸小说《书剑恩仇录》或是看过相关的电影、电视剧的人，也都一定会对书中的一个说法很好奇，因为书中说乾隆是陈家洛之兄，是汉人之子。其实，小说中的说法并非是无中生有，空穴来风，是有一定来历的。
不仅是现在，而且在清末，上自官僚士绅，下迄妇孺百姓，几乎人人皆知这么一个传说，清初的某个皇帝是浙江海宁陈家的儿子。这个皇帝是谁呢？有人便说是乾隆皇帝弘历。这一传说也见于一些私家所写的稗官野史之中。《清朝野史大观》卷一《南宗之与海宁陈氏》一文就有这样的记叙：雍正帝胤禛当皇子时，与海宁陈氏很好，两家来往频繁。这一年恰巧两家在同月同日生子。只是胤禛家为女孩，陈家为男孩。胤禛命人抱来看看，却偷偷把孩子换了。陈家发现孩子被换，大惊失色。但迫于对方权势，不敢追究，也不敢声张。不久康熙帝去世，传皇位于胤禛。胤禛即位后，陈氏一门数人也都官至显要。以后乾隆帝继位，对陈氏更是礼遇有加。乾隆帝六次南巡江浙，其中四次都到过海宁陈家，最后一次临走时步至中门，对陈氏说“以后若非皇帝亲临，这门不要轻易打开。”从此这座门就再也没被打开过了。持上述观点之人还提出另外一些证据，海宁陈氏的宅堂中有两方皇帝亲笔书写的匾额，一方题为“爱日堂”，一方题为“春辉堂”。“爱日”一词，是从汉辞赋家扬雄《孝至》一文“孝子爱日”中来的，后世把儿子侍奉父母之日叫做“爱日”。“春晖”一词是从唐代孟郊《游子吟》“谁言寸草心，报得三春晖”的诗句中来的。后人常以春晖来比喻母爱。这两方匾额的题词内容都有儿子尊敬孝顺父母的意思。后来，与海宁陈氏的儿子相交换的那个女孩便在海宁陈家成长，到了婚嫁年龄便嫁与江苏常熟蒋氏，蒋氏专门为她筑了一座小楼，后世称之为“公主楼”。这些史料更让人坚信乾隆帝是汉人之子。而且，据史学家们统计，乾隆皇帝继位之后先后六次南巡，其中四次都到了浙江省海宁，而且都住在康熙朝大学士陈元龙之家的别墅“隅园”。还破格将建海塘工程“动正项钱粮办理其事”，如果说是乾隆帝对故乡的特别关爱，也当不算为过。而且他还把经常住的“隅园”改为“安澜园”，好像是自己家的园子似的。
然而，也有人提出了反对的意见。雍正帝有皇子10个，公主6个。乾隆帝是其第四子，推及情理他根本没有把别人的孩子换来当自己孩子而继承皇位的必要性。这是较有说服力而且是合乎情理的论证。其次，从清代皇帝与海宁陈氏的关系来看，纯是君臣友谊，陈氏是清初的名门望族，在康熙、雍正、乾隆三朝，陈家历代都仕途通达，身居高位，名震一时。雍正初年，为了满足钱塘江下游经济发展与人民生活的需要，大修钱塘江。但雍正帝忙于政务，而且海潮冲刷堤岸的危害还未到十分严重的程度，因此未亲自前往。乾隆帝继位后，对这项工程非常重视，数次南巡，有四次来到海宁勘测，那么既到海宁，总得有个合适的住所，而陈氏可以说是三朝宰辅，其家园是海宁名胜，亭台楼榭，花木扶疏，自然就成为乾隆帝的“行宫”。陈家的园子本叫“隅园”，后乾隆帝把它改为“安澜园”。“安澜”即水波不兴的意思。由此也可以看出，乾隆帝临视海宁，是为了巡视钱塘江的工程，而不是为了探视父母。至于那两块匾额，据历史学家的考证，清国史馆编撰的《陈元龙传》中说：康熙三十九年（1700）四月，康熙帝在便殿召见群臣时说：“你们家中各有堂名，不妨当场写给朕。朕写出来赐予你们。”陈元龙奏称其父年逾八十，故拟“爱日堂”三字，于是康熙帝便亲笔御书“爱日堂”赐于陈氏。《海宁州志》也提到，康熙五十四年（1715）六月，因陈元龙弟陈维坤的妻子黄氏寡居四十一年，康熙帝便御书“节孝”两字赐之，又以“春晖堂”匾额赐之。这就是说，两匾额的题词，是康熙帝根据臣下的请示而书写的，与孝敬父母的意思根本没有任何的联系。因此，说乾隆是汉人之子是无稽之谈，是难以确信的。
