光绪七年（1881）三月初十日，一向健康无病，年仅45岁，比慈禧还小2岁的东太后慈安在12小时内竟突然发病暴卒，实在出人意料。是病死，还是被下毒杀害，还是自杀？千古之谜，谁人能解！
东太后慈安，姓钮祜禄，谥孝贞显皇后，为满洲镶黄旗人，生于道光十七年（1837）七月十二日，其父穆扬阿，曾任广西右江道。咸丰帝为皇子时，钮祜禄氏就已经是他的侧福晋。由于他的嫡福晋于咸丰帝即位前已经去世，钮祜禄氏遂于咸丰二年（1852）二月被封为贞嫔，五月晋贞贵妃，十月又册立为皇后。她为人幽闲静淑，举止端庄，口木讷不善言辞，在众妃嫔中从不争宠，很得咸丰皇帝的尊重。咸丰十一年（1861）十一月咸丰帝死后，她被尊为母后皇太后，上尊号慈安，与慈禧太后共同“垂帘听政”，慈安太后因居住的宫院占上首座东，故称东太后，众人称她为“东太后”或“老佛爷”，与西太后慈禧相对应。咸丰帝临终时，曾任命怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺等八位顾命大臣，辅佐幼皇帝执政。是年27岁的慈禧为了独揽大权，勾结恭亲王奕訢采取先发制人，用突然袭击的手段发动了“祺祥政变”（又称辛酉政变），扫清了她掌权的障碍，开创了两太后垂帘听政的局面。表面上，慈安与慈禧两宫太后以姐妹相称，共同垂帘听政，执掌国家最高权力。
然而，慈禧的为人，貌似恭谨，性实乖戾，善于狡谋权变，很会搞皇宫中钩心斗角的一套，而慈安虽身为皇后，居于中宫，但秉性懦弱，遇事没有主见，不是慈禧太后的对手，同治元年起，名义上是两太后垂帘听政，但实际上大权一直操在慈禧手里。光绪七年（1881）三月初十日，一向健康无病、年仅45岁、比慈禧还小2岁的东太后慈安在12小时内竟突然发病、暴卒，实在出人意料。翁同龢的《翁文恭公日记》中记载说：“则昨日（初十日）五方皆在，晨方天麻、胆星，按云类风痫甚重。午刻一按无药，云兴脑混乱，牙紧。未刻两方虽可灌，究不妥云云；则已有遗尿情形，痰壅气闭如旧。酉刻一方天脉将脱，药不能下，戌刻仙逝云云……呜呼奇哉！”仅12小时便由发病至死，岂不“奇哉”？清廷的垂帘听政由两宫并列一下子变成了慈禧一人独裁。对慈安太后的突然死亡，在当时及以后都有种种怀疑与猜测，成为两百多年清宫史上的又一桩疑案，归纳起来，主要有下列几种说法：第一种说法，慈禧进药毒死说。据《清朝野史大观》记载，慈安在死前数日偶至慈禧宫中，慈禧令侍者奉饼饵一盒，慈安食而甘之。慈禧谓：“姊既喜此，当令再送一份来。”过了一两天，果有饼饵数盒进奉，色味花色同以前完全一样。慈安随即取一二枚食之，“顿觉不适，至戌刻遽逝”。
《满清野史续编》中也说：慈安吃了西太后送来的“饼饵”之后“竟以此夕殂”。据《慈禧外纪》载：当年咸丰帝临终时，曾秘密留下了一个遗诏给慈安，要她监督慈禧，若慈禧“安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之”。但老实的慈安将此事告诉慈禧。阴险毒辣的慈禧听了，表面对慈安感泣不已，实际上已起杀机，遂借向慈安进献饵之机，暗下毒药，加以谋杀。另文廷式《闻尘偶记》却认为慈禧是因与人私通怀孕，事情为慈安察觉，准备废掉慈禧太后称号，慈禧听说后，先下手为强，设计毒死了慈安。恽毓鼎《崇陵传信录》说，因慈禧得知咸丰帝生前有遗诏，她就有加害于慈安太后之心。对于慈禧太后的阴险狡诈行为，咸丰帝生前就有所察觉，为防止自己死后那拉氏“恃尊跋扈”，曾秘密地给钮祜禄氏留下一道遗诏，以备将来惩治那拉氏的不轨。从而又出现了东太后受骗烧此谕的传说。
对此末代皇帝溥仪在《我的前半生》一书中也说：“咸丰去世前，就担心懿贵妃将来母以子贵，做了太后，会恃尊跋扈，那时皇后必不是她的对手。因此特意留下一道朱谕授权皇后，可在必要时制裁她。而心地善良的慈安，有一次无意中把这件事向慈禧泄露出来，慈禧从此下尽功夫向慈安讨好，慈安竟被她哄弄得终于当着她的面烧掉了咸丰的遗诏。过了不久，东太后就暴卒宫中。有的说是吃了慈禧送去的点心，有的说是喝了慈禧给慈安亲手做的什么汤。”第二种说法，“正常病死说”。《光绪朝东华录》曾有慈安遗诏，说她“初九日偶染微疴，初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留”。徐彻的《慈禧大传》同样倾向于“病死”说。
首先，他认为慈安不善理政，例如召见臣子时说的话分量不足，只会询问其身体状况、行程远近等等，所以她根本不会妨碍慈禧在政治上的权力，慈禧也没必要害死她。其次，他以《翁文恭公日记》中关于慈安发病的两则记载作为证据。一则是慈安太后26岁时曾经患了“有类肝厥”疾病长达24天，甚至达到“不能言语”之程度。另一则是同治八年（1869）十二月初四日，慈安太后“旧疾发作，厥逆半时许”。“厥症”主要表现为突然昏迷、不省人事、四肢厥冷，轻者昏厥时间较短，重者则会一厥不醒甚至死亡。据此，他认为，慈安其实是死于突发的疾病。但是，这种“因病致死”是那样的快速而又突然，连当时的当事者也大为怀疑。
据《清稗类钞》记载，在慈安初感身体不适时，御医薛神迅速为她诊脉，认为“微疾不须服药”，没想到当晚就听说“东后上宾，已传吉祥板（棺木）”，大为诧异，还以为外间乱传。后来噩耗证实，他大戚曰：“天地间竟有此事，吾尚可在此？”是不信慈安是因病致死。另一位当事人左宗棠，时任军机大臣，突然听说慈安得病身亡，顿足大声说：“昨早对时，上边（指慈安）清朗周密，何尝似有病者？即去暴疾，亦何至若是之速耶？”第三种说法，慈安“吞鼻烟壶自尽”说。据《清稗类钞》另一种记载，慈安与慈禧共同垂帘听政，慈禧权欲极重，慈安却倦怠少闻处事，并不与之争权，因此倒也相安无事。但到了1881年初，慈禧患血崩剧疾，遍求中外名医而无疗效，不能视事，慈安有一段时间独视朝政，致使慈禧大为不悦，慈禧“诬以贿卖嘱托，干预朝政，语颇激”，以致慈安气愤异常，又木讷不能与之辩，恼恨之下，“吞鼻烟壶自尽”。宫闱之事，正史、野史、俾传多有记载，难究真相，慈安太后的暴卒就是其中之一。
