人常说：自从盘古开天地，三皇五帝到如今。盘古、三皇和五帝皆是传说中人物，虞舜便是五帝之一。
所谓“五帝”，通常是指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜五人。这五人都具有高尚的品质和德行，其中虞舜宽厚仁慈，孝敬父母，友爱兄弟，历来被列为“二十四孝”之首。
虞舜，姓姚名重华，字都君，号有虞氏，冀州（今山西永济一带）人。他的父亲叫瞽叟，母亲叫握登，按家谱算是黄帝的第九代孙。不过，他的家世早就衰败了，祖辈几代都是穷苦的平民。
虞舜刚降生到人间时，长得白白胖胖，结结实实，很讨人喜欢。尤其是一双又圆又大的眼睛，里边嵌着双重瞳仁，又黑又亮，更让人心疼。他的名字“重华”即由此而来。按说，这个小生命应该有个甜美的童年，谁知命运之神偏跟他作对，他很小的时候母亲就死了，父亲又瞎了双眼。从此，他失去了母爱和父爱，小小年纪便挑起了生活的重担。
一个家庭没有女主人不成其为家庭。瞽叟不久又娶了个妻子，成为虞舜的后娘。这个后娘长相丑陋，却脾气暴躁，又凶又狠，走路风风火火，说话大吼大叫，活像“母夜叉”。第二年，她生了个儿子叫象。瞽叟偏心，既疼爱后妻，又疼爱幼子，心目中再没有了虞舜。后妻用心险恶，耍泼撒野，尽力挑拨瞽叟同虞舜的关系。可怜虞舜，在家中完全成了一个多余的人，今天挨打，明天受骂，衣不蔽体，食不果腹。但他天性至孝，不论父母怎样对待他，他总是不反抗，尊父敬母，没发过一句怨言。
象一天天长大了，瞽叟夫妇视他如心肝宝贝，宠呀娇呀，什么都向着他，由着他。象自小过着衣来伸手、饭来张口的生活，长大后更显得自私、贪婪、狂傲，盛气凌人，横行霸道。他与虞舜是同父异母兄弟，可是他跟虞舜的关系就像主子与仆役。他好吃懒做，文过饰非，总是把责任推到虞舜头上。瞽叟和妻子溺爱小儿子，偏听偏信，只要像告了黑状，他们必对虞舜进行处罚，轻则骂，重则打，有时还几天不让吃饭。虞舜呢？一如既往，绝不反抗。
可是虞舜越是恭敬，瞽叟夫妇越是生气。象迎合父母的心理，悄悄出主意说，干脆把虞舜害死算了。瞽叟愚昧无知，后母凶顽奸诈，二人竟然同意了象的主意。他们秘密安排，准备在食物中下毒，毒死虞舜。虞舜非常聪明，发现了父母和弟弟的意图，跑进深山藏了起来，保住了性命。几天以后，他又回来了，亲热地叫爹叫娘叫弟弟，捧着采集的新鲜山果请他们品尝，好像什么事情也没有发生。瞽叟呆呆地坐着，后母和象，你看着我，我看着你，差一点没气死。
转眼间虞舜20岁了，远近都知道他是个大孝子。又过了10年，唐尧帝让部下推荐接班人，部下众口一词，说：“舜。”唐尧帝说：“这个人我听说了，他的品行怎样啊？”部下说：“舜是盲人的儿子，父亲愚昧，继母凶顽，弟弟狂傲，但他一心尽孝道，做善事，把各方面的关系处理得很好。”唐尧帝说：“原来是这样。不过，我还要考察考察他。”于是，唐尧帝让自己的九个儿子和虞舜交往，以观察他处理社会事务的能力；并将两个女儿娥皇和女英嫁虞舜为妻，以观察他治家的本领。
虞舜忠厚老实，结婚以后，外靠九个小舅子的帮助，内靠两个妻子的支持，处理社会事务和家务得心应手，井井有条。他注重用自己的品行感化、影响周围的人，因此在历山（今山西永济境内）耕作和在雷泽（今山西永济南）打鱼的时候，当地人都表现出了谦让的风格，不再为鸡毛蒜皮大的小事发生争吵。他又到黄河之畔制作陶器，短短三年时间，那里便发展成为一个人烟稠密的部落。实践表明，虞舜具有杰出的才干。唐尧帝非常高兴，特地赐给他一件细葛布衣、一张琴，并帮他建造了一座粮仓，赠给他一群牛羊。
虞舜一下子变得相当富裕了。
瞽叟、后母和象眼看虞舜取了两个如花似玉的大美人，而且有了那样多的财产，嫉恨得咬牙切齿。尤其是象，看到两个嫂嫂那么美貌和温柔，不禁垂涎三尺，心猿意马，难以自制。他苦思冥想，又起了恶念头，鼓动父母，设下毒计，说什么也要害死虞舜，把哥哥的妻子和财产夺为己有。瞽叟夫妇对象向来百依百顺，当然是欣然同意了。
一天，瞽叟叫虞舜修理一下自家的谷仓。虞舜性孝，恭敬从命。当虞舜爬上仓顶抹泥的时候，他的父母、弟弟突然在下边放起火来，顿时浓烟腾空，火苗冲天，整个谷仓变成了一团烈焰。虞舜见势不好，急忙用斗笠护住身子，张开两臂，纵身往下一跳，算是逃过了一场劫难。
一计不成，又生一计。瞽叟夫妇和象又叫虞舜去淘井。虞舜知道父母、弟弟存心不良，有意害死自己，但还是高兴地答应了。这次他多了个心眼，预先在井壁凿了一洞，通到旁边的一口井。这天，他下井淘井了。瞽叟、后母和象守候在井边，待虞舜下到井里以后，赶紧大筐小筐一起上，奋力朝井里填土。他们填呀填呀，直累得大汗淋漓，气喘吁吁。
不知过了多长时间，不知填了多少黄土，眼见井已填满了，他们才歇手。这时，他们乐得眉开眼笑，相信虞舜必死无疑。因为朝井里填了那么多土，虞舜即使不被砸死，也会被埋在土里活活闷死。
象趾高气扬，眉飞色舞地说：“这个主意是我出的。看！怎么样？”瞽叟夫妇点头大笑，说：“好！好！”象最关心的是赶快把两个嫂嫂弄到手，于是宣布道：“害死哥哥，父母也有功劳。我看是不是这样，娥皇、女英两个嫂嫂，还有那张琴，就归我所有了；牛羊、粮仓就归父母吧。”瞽叟夫妇表示同意。象马上一溜小跑来到了虞舜的住处，取了那张琴，胡乱地弹着；眼里冒着邪火，贪婪地看着娥皇和女英，恨不得一下子把两个美人搂在怀里。
就在象得意忘形的时候，虞舜大踏步地跨进门来。象大吃一惊，瞪着眼睛直愣神，一句话也说不出，尴尬极了，好半天，才喃喃道：“我正揪心似的想着哥哥呢！”虞舜一点也不生气，笑道：“很好，这样你就可同我一起治理百姓了。”象面红耳赤，无地自容，夺门而出。
那么，虞舜为何没有死呢？原来当瞽叟等奋力朝井里填土的时候，他爬进井壁的那个洞，窝身藏在里面。直到父母、弟弟离开，他才从旁边的那口井钻了出来。娥皇、女英见丈夫活着回家，悲喜交集，又哭又笑，那情景可真感人。
瞽叟夫妇听说虞舜还活着，既纳闷又惊奇，以为一定有神灵在帮助，保佑他三番五次地渡过难关。他们感到羞愧，不好意思再见虞舜。虞舜宽宏大度，把以前的事根本就没放在心上。他和娥皇、女英更加精心、周到地侍候父母，关心、爱护弟弟，极尽孝悌之道。瞽叟夫妇和象终于觉悟了，改变了对虞舜的态度。从此，一家人同心协力，日子过得红红火火，甜甜蜜蜜。
唐尧帝经过长期考察，确认虞舜治民有为，治家有方，具有崇高的品质和卓越的才干，于是放心地命虞舜摄行天子之政。三年以后，唐尧帝主动让出帝位，虞舜继位当了国君。虞舜担当重任，不负众望，更加体恤百姓，尊父敬母，竭尽心力，造福于国家和人民，天下大治，风化一新。
传说中把虞舜的孝道加以夸大和宣扬，说他在历山耕种庄稼的时候，有大象帮他犁地，有百鸟帮他播种；当父母、弟弟加害于他的时候，娥皇、女英施用法术，让他穿鹊衣和龙衣，得以化险为夷。因此，人们把虞舜的孝行概括为四个字，叫作“孝感动天”。
