前219年，秦始皇在琅邪遣徐福入海求仙后，过彭城，经泗水，西渡淮水，之衡山，浮江至湘山祠，由南郡自武关入咸阳。他的东归活动范围在今天江苏、安徽、湖南和湖北四省境内。
彭城，位于今江苏省徐州市。相传尧封彭祖于此，为大彭氏国。春秋时宋国城邑，后为齐国地。秦统一六国后，在此置彭城县。
泗水，源出山东泗水县东蒙山南麓，后注入淮河，全长千数百里。因四源并发，故称“泗水”。秦灭六国后，又用其名置泗水郡，为秦初三十六郡之一。《史记》记载：“始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水。使千人没水求之，弗得。”《水经注》记载：“周显王四十二年（前327）九鼎沦没泗渊，秦始皇时而鼎现于斯水，始皇以为德合三代，大喜，使数千人没水求之，弗得。所谓鼎伏也。亦云：系而行之，未出，龙齿啮断其系。故语曰：称乐大早绝鼎系，当是孟浪之传耳。”鼎，原是古代盛食物的器皿，多用青铜制成，圆形，三足两耳，也有长方四足的。后来成为礼器。相传夏禹铸九个大鼎，象征九州，称为国家之重宝，用以代表国家政权。《左传》记载楚子曾问鼎之大小轻重焉。前255年，“周民东亡，其器九鼎入秦”。传说秦昭襄王向周强要去九鼎，移置咸阳时，有一个鼎飞入泗水之中。
淮水，即今淮河。源出于河南桐柏山，东流经河南、安徽等省到江苏省入洪泽湖。全长约1000公里，流域面积18.7万平方公里。
衡山，古称“南岳”，在今湖南省衡山县西。相传舜南巡和禹治水都曾经过这里。《太平寰宇记》记载：“霍山，一名衡山，一名天柱山。”《正义》引《括地志》：“衡山，一名岣嵝山。在衡州湘潭县西四十一里。”一说为今安徽西部霍山。
湘山，一名君山，又名洞庭山。在今湖南岳阳县西洞庭湖中。这里四面环水，风景秀丽，由72个大小山峰所组成。秦始皇统一六国后，将湘山列为“祠官所常奉天地名山大川”之一。《史记》记载：秦始皇“浮江，至湘山祠。逢大风，几不得渡。上问博士：‘湘君何神？’博士对曰：‘闻之，尧女，舜之妻。而葬此。’于是始皇大怒，使刑徒三千人皆伐湘山树，赭其山，”秦始皇到达湘山祠时，遇到大风，几乎不能渡过。当他得知有尧的女儿，舜的妻子葬在这里，于是大怒，派三千个服刑的罪犯，把湘山上的树统统砍掉，使山岭变得光秃秃的。
秦始皇所问博士，是古代学官。《汉书》记载：“博士，秦官，掌通古今。”南巡时秦始皇梦见与海神作战，向随行博士问卜占梦。
博士所对尧女、舜之妻，是舜帝的两个妃子，一个叫娥皇，一个叫女英。她们都是尧帝的女儿，嫁给了舜帝做妻子。《史记》记载：舜帝南巡时病死在苍梧，即今天湖南宁远县。舜帝二妃听到噩耗，痛哭不止，二人双双投湘江而死。后人称娥皇为湘君，女英为湘夫人。因为她们的血泪滴在竹子上，凝成斑斑点点的花纹，后人又称此竹为湘妃竹，即斑竹。舜帝二妃墓，在今天湖南省岳阳市君山公园内。
传说，秦始皇在湘山石壁上刻印制约湘水神。隆庆年间《洞庭湖志》记述：“秦始皇巡游至此，遇大风浊浪，问博士，则曰：‘乃君山上尧帝二女娥皇、女英，为寻夫虞帝，至此未着，忧疾而死葬于此山，被封为湘山神，故此作患。’”秦始皇烧山后，为了使湘水神不再为患。又令人在君山龙口东侧石壁上阴刻几颗大印，后人称“封山印”。封山印，今尚存两印，长1.2米，宽0.8米，有释为“永封者”，也有作“封山”者。
又传说，与今湖南相邻的江苏省西部宜春出土“驱山铎”，可能是秦始皇赭湘山的遗物。《太平广记》记载：“宜春界锺山，有峡数十里，其水即宜春江也。曾有渔人垂钓，获一钟，又如铎形。渔人举之，有声如霹雳，天昼晦，山川震动，锺山一面崩摧五百余丈，渔人皆沉舟落水。其山催处如削，至今存焉。或有识者云：此即秦始皇驱山之铎也。”
相传，秦始皇“伐湘山树，赭其山”后，憩息在“文武洲”。文武洲，位于今湖南湘阴县城南15公里的洞庭湖滨。嘉靖四十四年（1565）《湘阴县志》记载：“文洲、武洲，在治南三十里水中二洲，左右相对，始皇赭湘山后憩息于此文武二洲。”
秦始皇东巡归途中，还有一则关于他的神话传说。湖南省西北的张家界，位于大庸、桑植、慈利三市县交接处。这里奇峰连绵，怪石高耸。其中有一“金鞭石”，形状呈菱形，高约300余米。相传秦始皇经过这里时，想把群山赶走去填海。龙王听说后，惊慌失措，就派小龙女佯与秦始皇成亲。小龙女趁成婚之机，用假鞭换走秦始皇的赶山鞭。次日，秦始皇用鞭赶山不动，就把赶山鞭扔在地上，变成了今天的金鞭岩。关于秦始皇鞭石赶山的传说，唐时《酉阳杂俎》、宋时《太平御览》、明时《天中记》，《潜确类书》，《四明山志》以及清时《古今图书集成》等书都有过类似内容的记载，只是它们所指“鞭石赶山”的地理位置有所不同。
秦始皇两次东巡回归都是从琅邪出发，但归来入关的方向不同。前219年是“自南郡由武关归”，而前218年却改向西北“道上党入”。
南郡，前278年秦昭襄王所置。治所在郢，位于今湖北省江陵东北，后迁至江陵县城。考古勘探发掘其治所遗址在江陵县城东北4公里处。城垣呈正方形，边长14公里，黄土夯筑。四面各有城门。城内文化层厚约15米。出土有秦代的生活器皿和钱币等。
武关，在今陕西省丹凤县东南30公里的武关街。一说古址在今关南丹江上，唐代后迁今址。初名少习，战国秦改武关，为秦南关，与潼关、萧关、大散关为“秦之四塞”。秦孝公曾将此地作商鞅封地，今丹凤县有商鞅封邑遗址。前299年，秦昭襄王诱楚怀王于此盟会，执以入秦。
上党，位于今山西省东南部。战国时期，原魏国故地。秦统一六国后，置上党郡，治所长治，位于今天山西省长治市西。是今山西省南部和今河南省北部两地区之间的重要通道。
##北巡篇
