琅邪，是黄海之滨的古城。位于今山东省胶南县夏河城东南5公里处。《吴越春秋》记载越王勾践打败吴王夫差后，称霸中原，迁都琅邪，并在琅邪山上立高台以望东海。琅邪台海拔183米，三面环海，昂首翘尾呈船状，起伏于众山之上。前221年，秦灭齐后置琅邪郡，为秦初三十六郡之一。辖境有今天山东沂源以南，平邑以东，临沂以北的地区。
秦始皇五次出巡，曾经三次到过琅邪。
前219年，秦始皇东巡，第一次来到琅邪。这次，他在琅邪“大乐之，留三月”，做琅邪台、立刻石。他还在这里接受方士徐福上书，发童男童女数千人入海求仙，揭开了大规模入海求仙活动的序幕并一发而不可收。
秦始皇所作琅邪台，高台建筑已废，现存遗址状如小丘，面临大海，俯视万里，气势恢弘。《水经注》记载：“台在城东南十里，孤立特显，出于众山，上下周二十余里，傍滨巨海。”《括地志》记载：“琅邪山在密州诸城县东南百四十里，始皇立层台于山上，谓之琅邪台。”《太平御览》记载：“琅邪城东南十里有郎山，即古琅邪台也。秦始皇二十八年，至琅邪，大乐之，留三月，作琅邪台。台赤孤山地，然高显于众山之上。高五里，下周二十余里。山上垒石为台，石形如砖，长八尺，广四尺，厚尺半。三级而上，级高三丈，上级平敞，二百余步。刻石立碑。汉武帝亦登此台。”
秦始皇在琅邪所立刻石，据《秦始皇刻石考》记载：“琅邪台在诸城县治东南百六十里。台三层，层三丈许。最上平正，周二百步有奇。东南西三面环海，迤北为登台沙道。台上旧有海神祠、礼日亭，皆倾圮。祠垣内西南隅，秦碑在焉。色深黝，质甚粗而坚若铁。以工部营造尺计之，居高丈五尺，下宽六尺，中宽五尺，上宽三尺，顶宽三尺三寸。南北厚二尺五寸，始皇诏在东面，仅存字形，南面久泐，多宋金人题名。”
秦始皇做琅邪台、立石之后，接受方士齐人徐福等人关于入海求仙的上书，派遣徐福征发几千个童男童女，到海中去求仙人。徐福在上书中说：“海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，于童男女求之。”《正义》对三神山注释说：“此三神山者，其传在渤海中，去人不远，盖有至者，诸仙人及不死之药在焉。其物禽兽尽白，而黄金白银为空阙。未至，望之如云；及至，三神山乃居水下，临之，患且至，风辄引船而去，终莫能至云，世主莫不甘心焉。”根据文献记载，最早遣人入海求仙的是齐威王和燕昭王。燕、齐两国都是傍海的国家，而齐威王和燕昭王又都是这两个国家历史上颇有作为的君主。作为一统天下的秦始皇不仅继其后尘入海求仙，而且从次数、规模和影响上都超过了他们。
前219年，秦始皇东巡第二次来到琅邪，只是从此经过，然后从上党回到咸阳。
前210年，秦始皇南巡返回途中，第三次来到琅邪，最后一次见到徐福等人。徐福他们入海求仙几年，不仅没有求到，而且花费很多，害怕受到责罚，便欺骗秦始皇说：“蓬莱山药可以得到，但是常被大鲛鱼困扰，所以不能到达，请派优秀射手随我们一道去，见到鲛鱼就用连弩射它。”秦始皇梦见与海神交战，海神像人一样。询问占梦者，博士说：“海神不能见到，把大鲛鱼作为征候。现在皇帝祭祀周到恭谨，却有这种恶神，应当除去，那么，善神便可邀来。”于是，秦始皇命令入海的人携带大型鱼具，并亲自拿着连弩等候大鲛鱼出来射它。
秦始皇来到琅邪前，曾经视察了驻扎在海边的军队官兵，即琅邪刻石铭文所说“东抚东土，以省卒士”。秦治军用二十级军功爵制，即把军功分为二十级，在军队中实行论功行赏。士兵“能得甲首一者，赏爵一级，益田一顷，益宅九亩，除庶子一人，乃得入兵官之吏”。将官有战功者“大将、御、参皆赏爵三级”，“赐虏”、“赐邑”、“赐税”。军功爵制，让秦人“非斗无由也”，使秦军获得“虎狼之师”的称号。秦统一后，秦始皇对爵位授予至少要通过“劳、论、赐”三道手续，考核功劳大小而颁赐不同的爵位、土地和财物。
秦始皇来到琅邪后，“乃迁黔首三万户琅邪台下”。秦统一后先后进行过多次移民。对“黔首”即人民采用“拜爵一级”、免除徭役的办法加以奖励。而对于豪富和犯罪的官吏，则是采取强迫的政策，把他们发配到边疆地区。如前221年，将原六国的富豪12万户迁徙到咸阳。公元前212年，强令中原50万罪犯迁徙到岭南地区“戍五岭，与越杂处”。前213年，发配执法不公正的官吏到桂林、象郡、南海等越族所居住的地方。前214年，发“逋亡人，赘婿、贾人”到五岭以南的新开辟地区。尉佗率秦军过五岭攻打百越时，为解决南方将士的婚配问题，上书要求女无夫家者三万人，秦始皇批准“可其万五千人。”
