一、前赵刘曜“镇抚”关中
匈奴刘氏“千里驹”刘曜（？—329），字永明，匈奴左部帅、汉帝刘渊的族子。刘曜少孤而养于刘渊，“幼而聪慧有奇度”，8岁时，刘渊称其“此吾家千里驹也”。史载刘曜形质异于常人，“身长九尺三寸，垂手过膝，生而眉白，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺”。其人“性拓落高亮，与众不群。读书志于广览，不精思章句，善属文，工草、隶。雄武过人，铁厚一寸，射而洞之，于时号为‘神射’。尤好书，略皆暗诵，常轻侮吴、邓，而自比乐毅、萧、曹。”弱冠即游于洛阳，坐事当诛，遂逃亡于朝鲜，后遇大赦而归。知自己长相奇异，恐不容于当世，乃隐居于管涔山中，“以琴书为事”。
西晋末年，刘渊等起兵反晋，刘曜无役不从。尤其在纵横梁、陈、汝、颍大地，扫荡晋军，攻陷洛阳、长安诸战中，刘曜屡立战功。永嘉四年（310年）刘渊病死，太子刘和即位，旋为其弟刘聪所杀。刘聪为政暴虐不仁，又荒淫不理政事，至318年死，子刘粲继立。刘粲初立，即妄杀宗室、大臣，引发了靳准之乱。靳准利用所掌大权发动变乱，杀刘粲，凡刘氏男女，无少长，皆斩于东市；又发掘刘渊、刘聪坟墓以泄愤，同时遣使称藩于东晋。
匈奴汉国建立后，刘曜历任要职。刘聪时，他率兵镇守长安，为西方屏障。靳准作乱时，他任相国、都督中外诸军事，仍留镇长安，不仅手握重兵，且收纳了大批躲逃刘粲滥杀的朝廷大臣，形成了一个极具实力的军政集团。靳准之乱，为刘曜提供了一个改变自己人生命运的大好机会。
乘乱建赵靳准作乱的消息传到长安后，刘曜即领大军东出平乱，行至赤壁（时属河东郡皮氏县，今山西河津市西北赤石川），恰遇从平阳逃出的大臣呼延晏、朱纪、范隆等人。在众文武的拥戴下，刘曜于此即皇帝位，改元光初，以朱纪为司徒，呼延晏为司空，范隆以下皆官复原职。同时派征北刘雅、镇北刘策进驻汾阴（今山西万荣县西南），与前来攻靳准的石勒相呼应。
石勒于刘渊、刘聪时被任命为督山东征讨诸军事，后屡加官爵，长年活动于黄河中下游地区：歼东海王越部晋军主力，下洛阳，并杀王弥，可谓功勋赫赫。后采其汉人谋主张宾计策，弃江南而不攻，转而“北归据邺”城，全力经营河北，以此横行天下。闻靳准乱，石勒自然出兵攻靳准。刘曜称帝时，封石勒为大司马、大将军、赵公。在刘曜、石勒两军夹击下，靳准被部下所杀，众推靳明为主，送所获晋之传国六玺于刘曜，欲降于刘曜。石勒闻而怒攻平阳，靳明屡败，率平阳士女15000人归降刘曜。刘曜尽杀靳明及所有靳氏男女，率军队、降附人口返回关中。石勒攻占了平阳，也接纳了羌、羯降者10余万落，但传国六玺与皇位却毕竟为刘曜所得。从此，两人间的矛盾迅速激化。
东晋大兴二年（319年），刘曜迁都长安，修光世殿与紫光殿，立妻羊氏为皇后、子刘熙为皇太子；又大封宗室诸王，改国号为赵，史称前赵。
镇抚十载，蜷曲关中从迁都长安到战败被杀，刘曜在关中当皇帝恰好10年，旧史总评为：“曜则天资骁勇，运偶时艰。用兵则王翦之伦，好杀亦董卓之亚。而承基丑类，或有可称……而师之所处，荆棘生焉。自绝强藩，祸成劲敌，天之所厌，人事以之。”
所谓有可称者，一是政事上、军事上，刘曜有时还能听取臣下建议，采纳谏言，虽然这样的事例并不很多。二是征战之暇，也比较留心吏治，如曾亲临太学以考试选官，颇为士人称道。三是重视教育，兴儒学而倡汉化。他在长乐宫建立太学，在未央宫设小学，招收1500人，诵习儒学。
所谓好杀、师行而荆棘生者，主要指这10年烽火连天，一直征战不息，致民生凋敝而关陇残破不堪。汉魏以来，关中陇右地区聚集了大量氐、羌族人。大兴三年（320年），刘曜刚刚镇压了扶风郡（治今陕西扶风县西）、新平郡（治今陕西彬县）民众的武装反抗，其部下长水校尉尹车又结交巴氐酋豪徐库彭等谋反，刘曜怒杀尹车、徐库彭及氐族上层50余人，激起关中巴氐的全族大反抗，他们推巴氐归善王句渠知为首，“四山羌氐巴羯，应之者三十余万，关中大乱，城门昼闭”。因反抗者遍及关内，刘曜被迫采用光禄大夫游子远的“安抚”之策，并任用游子远为车骑大将军、都督雍秦征讨诸军事，平定了这次反抗事件。事后，为便于控制并充实京师，刘曜将巴氐等族20余万口强制迁徙到长安周围。随后，刘曜亲自统兵攻打陇右巴氐杨难敌，杨难敌战败退保仇池（今甘肃成县西北），而杨韬率属下万余户投降，刘曜亦将其迁至长安。
巴氐初平，东晋太宁元年（323年），陈安起兵反叛，自称秦州刺史。刘曜再次亲征陇西，陈安败死。陇上民歌唱到：“陇上壮士有陈安，躯干虽小腹中宽，爱养将士同心肝……七尺大刀奋如湍，丈八蛇矛左右盘，十荡十决无当前”。听到如此赞颂叛敌的唱词，刘曜亦不以为忤，竟令乐府习唱，倒多少流露出了一些政治上的大度。此时，金城（今甘肃兰州市）以西，俱属前凉版图，刘曜遂趁势西征前凉。前凉政权奠基于安定乌氏（今甘肃平凉市西北）人张轨，其子张寔、张茂相继立。张氏父子趁晋末中原大乱之机，于凉州广纳中原避乱士人，又立学校、课农桑、拔贤才，保境安民，故当时民谣称：“秦川中，血流腕，唯有凉州倚柱观”。既说明了关中的连年战乱，也反映出河西走廊社会秩序的安定。刘曜西征时，“从陇长驱至西河，戎卒二十八万五千，临河列营，百余里中，钟鼓之声，沸河动地，自古军旅之盛，未有斯比”。但张茂深知刘曜大军并不能持久，也知刘曜并非真欲吞灭凉州，而不过是趁灭陈安之势耀武扬威，虚声恫吓而已。于是，他明智地遣使向刘曜称藩，并献上牛羊珍宝；刘曜则借势封张茂为凉王，随即班师东归。
西境征抚完毕，刘曜便将目光转向了东方。石勒自平靳准之乱与刘曜闹翻后，于319年就自称赵王，随后控制了豫、鲁大地，势力更盛。325年，石勒遣将石他自晋北袭击上郡（治今陕西韩城市南），俘北羌3000余落，掠马牛羊百万余头。刘曜闻之大怒，派中山王刘岳先行追击，自己率大军为后继。刘岳追上石他，临阵斩之，尽夺所虏。随后，刘曜与刘岳围攻洛阳，与石勒部将石生、石虎连番大战。结果，刘岳被围于石梁（今河南洛阳市东洛河北岸），内外断绝，后被俘虏。刘曜驻军于洛阳近郊的金谷，却夜中无故惊营，士卒奔溃；退屯渑池，再次惊溃。刘曜无奈之下素服大哭，败回长安，竟愤而发病。328年，石勒再派石虎领兵4万西攻刘曜，河东应之者50余县。刘曜悉起精锐，水陆并进，与石虎大战于高侯（今山西闻喜境内），阵斩石虎部将石瞻，“枕尸二百余里，收其资仗亿计”。获胜后，刘曜既未乘势进攻石勒的根据地襄国（今河北邢台市），也不以重兵扼守战略要地成皋关（今河南荥阳西北），却出下策进围金墉城，且在关键时刻贪于饮博，不恤士卒，遂埋下了败亡的祸根。
是年十二月，石勒集中步骑87000人，卷甲潜行，由巩县直趋洛阳。刘曜闻石勒亲来，撤金墉之围，于洛阳西边南北列阵十余里。石勒派石虎引步兵3万，石堪、石聪率精骑8000，而自统中军主力，分路出城夹击刘曜。此战，刘曜大败，全军被斩首5万余级。刘曜自己因战前饮酒过多，昏醉退却时马陷石渠，坠落于冰上，身被十余疮，为石堪所俘，不久被杀。
刘曜战败被杀的次年，其子刘熙、刘胤等弃长安而逃往上邽（今甘肃天水市）。不久，被尾追而来的石虎攻破，刘氏兄弟及公卿将相被杀者3000余人，前赵即告灭亡。
刘曜曾以勇而善战着称，政治方面也略有可称道者，且汉化程度甚深。然生活上仍是匈奴的老一套，贪酒好色，妻其后母，而民族畛域则尤为突出。难怪后世史家要讥其仅学得汉人文化的皮毛，于精髓实质却未得要领，更谈不上灵活运用。其在位10年，整天忙于东征西讨，却仅能蜷曲关中一隅之地，统一黄河中下游都做不到，更勿论统一全国，正可谓以战兴，亦以战亡。
二、王猛辅佐苻坚治秦
寒士王猛王猛（325—375），字景略，北海剧（今山东寿光市东南）人，家于魏郡（治今河南安阳市）。少时贫贱，曾以卖畚为业；但贫而好学，“博学好兵书，谨重严毅，气度雄远”。后四处云游，寻访明主，遂隐于关中华阴山，“怀佐世之志，希龙颜之主”。桓温入关中时，他与之面谈，令温大为惊异。桓温退回南方前，曾邀王猛同去，被他婉拒。前秦苻生在位时，性情刚愎而滥肆杀戮，朝野颇多怨言。此时，苻雄之子苻坚“将有大志”，闻知王猛之名，即遣其心腹吕婆楼邀猛相见。两人“一见便若平生，语及废兴大事，异符同契，若玄德之遇孔明也”。
辅佐苻坚化洽六州东晋升平元年（357年），苻坚与其兄苻法等发动政变，入宫杀掉苻生，由苻坚即位，称大秦天王，改元永兴。
苻坚既夺得帝位，即重用王猛、薛讃、权翼、吕婆楼等人，大力兴革内政，督课农桑，弘扬文教，全力治理关中地区。苻坚即位之初，王猛担任中书侍郎，参掌机要。这时，始平县（今陕西兴平市东南）一带居住的大多是“枋头西归之人，豪右纵横，劫盗充斥”，于是苻坚转任王猛为始平县令。王猛下车伊始，即“明法峻刑，澄察善恶，禁勒强豪，鞭杀一吏”。当地豪强上书告发王猛，有司劾奏，以槛车征下廷尉诏狱，苻坚亲审而当面责问王猛：“为政之体，德化为先。莅任未几，而杀戮无数，何其酷也”？王猛则回答说：“臣闻宰宁国以礼，治乱邦以法。陛下不以臣不才，任臣以剧邑，谨为明君剪除凶猾，始杀一奸，余尚万数。若以臣不能穷残尽暴，肃清轨法者，敢不甘心鼎镬，以谢孤负，酷政之刑，臣实未敢受之”。苻坚听罢，叹谓群臣曰：“王景略固是夷吾、子产之俦也”。于是，赦王猛不问，并在一年内升其职为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹，除吏部尚书、太子詹事，再迁尚书左仆射、辅国将军，司隶校尉、加骑都尉。此年王猛仅36岁，竟岁中五迁，遂权倾内外。朝廷里的宗戚旧臣都嫉妒王猛的得宠，尚书仇腾、丞相长史席宝以谗言诋毁，引起苻坚大怒，降黜仇腾为甘松护军，席宝以白衣领长史，“尔后上下咸服，莫有敢言”。特进樊世，既是氐族大豪，又是苻秦的开国元勋，他却负气倨傲，当众侮辱王猛，并扬言要斩王猛之头悬于城门，苻坚怒而杀之。特进强德，乃苻健的妻弟，“昏酒豪横，为百姓之害，（王）猛捕而杀之，陈尸于市”。贵戚强豪被王猛一连杀了20多个，从此“百姓震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行”。苻坚感叹道：“吾今始知天下之有法也”。
除摧抑豪强外，王猛还辅助苻坚广建学校，置博士传授儒经，“公卿以下子孙，并遣受业。其有学为通儒，才堪干事，清修廉直，孝悌力田者，皆旌表之。于是人思劝勉，号称多士。”苻坚、王猛以关中水旱不时，乃调发王侯以下及豪望富室仆隶3万人，仿郑国渠、白渠故事，凿山起堤开渠，引泾水灌溉卤咸之地，“百姓赖其利”。又提倡农技改良，曾以区种法教民。史载“王猛整齐风俗，政理称举，学校渐兴。灭前燕后，关陇清晏，百姓丰乐，自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于途，工商贸贩于道。王猛化洽六州，人移风变，百姓歌之曰：长安大街，夹树杨槐，下走朱轮，上有鸾栖，英彦云集，诲我萌黎。”
谋主谢世而大业东流在王猛的辅佐下，不仅苻坚的治绩为十六国政权中最好者之一，而且前秦国力也迅速强盛起来。370年，王猛以司徒、录尚书事身份，统帅6万大军东征，一举攻灭前燕，俘其主送于长安，追击前燕残余时，前秦军一度打到了辽东。此役，王猛“军禁严明，师无私犯。猛之未至邺也，劫盗公行，及猛之至，远近帖然，燕人安之”。王猛以功任使持节都督关东六州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、冀州牧，留镇邺城；苻坚并进封其为清河郡侯，赏赐美妾5人、上妓12人、中妓38人，马100匹、车10乘。此后，苻坚攻仇池，降服巴氐。373年，令杨安攻蜀，克益州。376年，攻灭前凉，凉王张天锡降。同年，遣大将苻洛率10万大军攻代，俘代王拓跋什翼犍。至此，前秦基本统一了北方。
在统一北方的前一年，王猛不幸病死，临终遗言：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”旧史评述王猛为：“军国内外，万机之务，事无巨细，莫不归之。猛宰政公平，流放尸素，拔幽滞，显贤才。外修兵革，内崇儒学，劝课农桑，教以廉耻。无罪而不刑，无才而不任，庶绩咸熙，百揆时序，于是兵强国富，垂及升平，猛之力也。”正因为王猛一生呕心为苻坚谋划，恪勤恪守，故受到了苻坚的格外垂青与信任。王猛在世时，苻坚就多次将其比作是卧龙、姜尚，而且常常告诫太子苻宏、长乐公苻丕等子弟：“汝事王公，如事我也”。王猛病重时，苻坚多次到南北郊宗庙社稷亲自祈祷神灵，分派侍臣赴各处祷河岳诸祀，又大赦境内殊死以下，以祈求王猛康安。猛卒，苻坚亲临恸哭，并对太子宏痛言：“天不欲使吾平一六合邪！何夺吾王景略之速也！”然而，谁能料到，8年后，苻坚竟将王猛遗言抛至脑后，不顾群臣切谏，一意孤行地大举进攻东晋。结果，淝水一战，事势全非。不仅全军溃败，羌、羯、鲜卑俱叛，而且身死国灭，统一大业亦垂成而告功亏一篑。
三、后秦姚兴与关中佛教
羌人姚氏据关陕淝水战败后，前秦政权即告土崩瓦解，北方重新陷入分裂状态。此时代替前秦控制关陇者，乃羌人姚氏的后秦政权。
后秦的实际开创者姚弋仲（280—352），是南安赤亭（今甘肃陇县境内）羌族人。西晋永嘉之乱时，他率部众数万人东迁至榆眉（今陕西千阳县），自称护西羌校尉、雍州刺史、扶眉公。后又被迁居于清河（今河北清河县），任职于后赵政权，“屡献谠言，无所回避”，石虎甚为器重，“朝之大议，靡不参决”。及石氏败灭，姚弋仲曾一度降于东晋，被封为使持节六夷大都督督江淮诸军事、车骑大将军、大单于、高陵郡公。352年，姚弋仲死，由其第五子姚襄继统部众。357年，姚襄与前秦争夺关中，被苻坚等击败于三原，姚襄被杀，由其弟姚苌率部降于前秦。
姚弋仲有子42人，姚苌为第24子，为人善变、多权略，自少年从军，累建军功。降秦后，苻坚颇器重他，曾封之为杨武将军，历任太守、刺史等官。淝水战前，苻坚封他为龙骧将军、督益梁州诸军事，且寄予厚望地勉励说：“昔朕以龙骧建业，未尝轻以授人，卿其勉之！”等苻坚败回长安后，姚苌却叛走渭北，联合关陇各族豪贵进陷长安，并穷追苻坚至五将山（今陕西岐山县境内），俘而杀之。
东晋太元九年（384年），姚苌已自称大将军、大单于、万年秦王，改元白雀，分封百官。386年入长安后，即正式称帝，建元建初，国号大秦，史称后秦。姚苌时，因一直忙于与苻坚族孙苻登作战，内政治理只能勉为维持。至393年，姚苌病死，其长子姚兴继立。次年，姚兴击杀苻登，登太子苻崇西逃至湟中（今青海西宁市），为西秦主乞伏乾归所杀，前秦残余方才消除净尽。
姚兴的理政与崇佛姚兴（366—416），字子略，为姚苌长子，394—416年在位。前秦时，姚兴曾任太子舍人，及其父叛走渭北，他“自长安冒难奔苌，苌立为皇太子。苌出征讨，常留统后事，及镇长安，甚有威惠”。姚苌死时，他秘不发丧，先以叔父姚绪镇守安定（治今甘肃泾川县北），以另一叔父姚硕德镇阴密（今甘肃灵台县西北），以弟姚崇守长安，各方布置妥当并击退苻登后，才发丧行服，于槐里（今陕西兴平市西）即位，大赦境内。
姚兴在位的22年间，是后秦最强盛的时期，姚兴本人也算是十六国政权君主中较有才能者之一。军事上，姚兴扫灭了苻登，降服西秦乞伏乾归，攻后凉吕隆，迁吕隆至长安，西平的秃发利鹿孤、张掖的沮渠蒙逊、敦煌李玄盛都遣使归降，陇右河西尽归后秦势力范围。又出兵占河东、取洛阳，逼蜀中谯纵称藩，一时声威大震。政治上，姚兴能“留心政事，包容广纳，一言之善，咸见礼异。京兆杜瑾、冯翊吉默、始平周宝等上陈时事，皆擢处美官”。也还重视人才，曾“令郡国各岁贡清行、孝廉一人”，常命百僚荐举殊才异行之士，以备采择。于吏治也甚着意，重视奖善惩恶，如弘始（399—416）时，始平太守周班、槐里县令李彤以黩货而诛；司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎王年等人，则因“清勤贞白”而受到诏书褒美，郭抚还增封邑100户，强超被赐爵关内侯，鱼佩等皆进位一级。同时，姚兴对军政、刑律也有若干措施。史载其“立律学于长安，召郡县散吏以授之，其通明者还之郡县，论决刑狱。若州郡县所不能决者，谳之廷尉。兴常临谘议堂听决疑狱，于时号无冤滞”。他曾下令：“刑政有不便于时者，皆除之”。兵部郎边熙立刻上奏，认为军令过于烦苛，姚兴采纳其言，“乃依孙吴誓众之法，以损益之”。
相比之下，姚兴在文化方面的建树或许还要更突出一些。还在当皇太子时，他就与太子中舍人梁喜、太子洗马范勖等“讲论经籍，不以兵难废业，时人咸化之”。即位后，姜龛、淳于歧、郭高等一批经明行修的耆儒硕德都在长安聚徒讲学，各有门徒数百人，而诸生自外地来求学者络绎不绝，数达成千上万。姚兴在听政之暇，常引姜龛等于东堂讲论道艺，错综名理。苻坚末年，凉州名儒胡辩东徙洛阳讲学，属下有弟子千余人。这时，关中青年学子竞相出关赴之请业，于是姚兴专门敕令关尉：“诸生谘访道艺，修己厉身。往来出入，勿拘常限”。有此特许，自然“学者咸劝，儒风盛焉”。
姚兴不仅重视儒学，对佛教更大力提倡，这既是出于维护其统治的需要，也与他本人“性俭约，车马无金玉之饰”，又“谦恭孝友”、“敦尚清素”的个性不无关系。前秦苻坚时，鸠摩罗什已名满天下，“四远宗仰”。苻坚曾令大将吕光统兵7万伐龟兹，迎请罗什。吕光平西域后，携罗什东返至凉州，得知苻坚败死，即乘机建立后凉政权。至姚兴击破吕隆，方护迎客居凉州17年的鸠摩罗什东至长安。罗什在后秦大受礼遇，生活安定，为弘扬佛学作出了巨大贡献。其时，姚兴常至“逍遥园，引诸沙门于澄玄堂，听鸠摩罗什演说佛经。罗什通辩夏言，寻览旧经，多有乖谬，不与胡本相应”。姚兴便与罗什、僧略、僧迁、道树、僧肇、道坦、昙顺、道恒、道流、法钦等800余人，译出经、论数十部，“凡三百余卷”。翻译时，罗什持胡本，姚兴执旧译经，两相考校，“其新文异旧者，皆会于理义……今之新经，皆罗什所译”。
姚兴如此尊崇佛教，既信佛又参与译经，自然在后秦境内引起连锁反应。借皇帝的示范作用，上行而下效：在上者，公卿权贵、富商大贾，“莫不钦附”，沙门自远道至者达5000余人，“起浮图于永贵里，立波若台于中宫，沙门坐禅者恒有千数”。在下者，则民间群起仿效，“州郡化之，事佛者十室而九矣”。佛教在关中地区，遂进入了迅猛发展的新阶段。
四、赫连勃勃与大夏政权
勃勃建夏夏政权的建立者赫连勃勃（？—425），字屈孑，系匈奴右贤王去卑的子孙，刘渊的同族人。其曾祖刘虎，刘聪称帝时以宗室身份封为楼烦公、安北将军、监鲜卑诸军事、丁零中郎将。祖父刘豹子（刘务桓），后赵石虎封之为平北将军、左贤王、丁零单于。父刘卫辰，先投靠鲜卑拓跋部，做了鲜卑首领什翼犍的女婿；后转而归附苻坚，被封为西单于，督率河西诸部，屯于代来城（今内蒙古东胜市西、杭锦旗东）。苻坚从淮南败归后，前秦大乱，刘卫辰“遂有朔方之地，控弦之士三万八千”，被姚苌封为大将军、河西王、大单于。391年，北魏拓跋珪率军攻破代来城，俘杀刘卫辰及其子弟宗党5000余人，“取其珍宝畜产名马三十余万匹，牛羊四百余万头”。
赫连勃勃是刘卫辰的第三子，其父兄被杀后，他辗转亡命投奔于后秦高平公没弈于。旧史称其“身长八尺五寸，腰带十围。性辩慧，美风仪”，没弈于遂妻之以女。以后姚兴也“见而奇之，深加礼敬，拜骁骑将军，加奉车都尉。常参军国大议，宠遇愈于勋旧”。姚兴的弟弟姚邕多次劝谏姚兴，认为赫连勃勃“奉上慢，御众残，贪暴无亲，轻为去就”，可谓天性不仁，难以亲近，若恩宠过甚，恐终为边害。姚兴却说：“勃勃有济世之才，吾方收其艺用，与之共平天下，有何不可？”竟封之为安远将军、阳川侯，让他帮助没弈于镇守高平（今宁夏固原市），并以三城（今陕西延安市）、朔方（治今内蒙乌特拉前旗）杂夷及其父刘卫辰残部3万人归他指挥。不久，姚兴又以勃勃为持节、安北将军、五原公，配以三交五部鲜卑及杂虏二万余落，使之镇守朔方。
晋义熙二年（406年），勃勃假装游猎高平川，率部袭杀了岳父没弈于且兼并其部众。次年，他自称天王、大单于，建元龙升，大赦境内，署置百官。他自认为匈奴是夏后氏苗裔，故取国号为大夏。又认为匈奴随母姓而姓刘，甚不合礼制，帝王乃“继天为子，是为徽赫，实与天连，今改姓曰赫连氏，庶协皇天之意”。此即赫连氏的由来，但实际上仅皇室正统才姓赫连，支庶皆以铁伐（意谓“刚锐如铁，皆堪伐人”，即《魏书》上之铁弗）为氏。
勃勃称王建号后，即连年攻扰后秦北境。其属下多进言称：“陛下将欲经营宇内，南取长安，宜先固根本，使人心有所凭系，然后大业可成。高平险固，山川沃饶，可以都也”。而勃勃则胸有成竹地回答说：“卿徒知其一，未知其二。吾大业草创，众旅未多，姚兴亦一时之雄，关中未可图也。且其诸镇用命，我若专固一城，彼必并力于我，众非其敌，亡可立待。吾以云骑风驰，出其不意，救前则击其后，救后则击其前，使彼疲于奔命，我则游食自若，不及十年，岭北、河东，尽我有也。待姚兴死后，徐取长安。姚泓，凡弱小儿，擒之方略，已在吾计中矣。”用这种以骑兵抄掠为主的游击骚扰战术，勃勃竟令姚兴穷于应付而苦不堪言，也就蚕食攻占了后秦大片国土。
统万城及其遗址经过几年的角逐，三城、高平以北的后秦驻军，大多被驱逐南缩，勃勃则陆续在各地设置守宰，其控制区域也渐趋稳定。随着形势的变化，勃勃自然要改变游徙不定的旧习惯。413年，勃勃以叱干阿利领将作大匠，征发夷夏10万人营建都城。出于防范北魏争夺河西的军事需要，他将都城选址于朔方水北、黑水之南。勃勃自称“朕方统一天下，君临万邦”，故命名曰统万。统万城之四门，“东曰招魏，南曰朝宋，西曰服凉，北曰平朔”，这样的命名，充分反映了勃勃一统万邦的雄心。主持筑城的叱干阿利，“性尤工巧，然残忍刻薄，乃蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者，而并筑之”，故其城墙坚固异常。
东晋义熙十二年（416年），后秦姚兴死，子姚泓立。不久，东晋权臣刘裕北伐。晋军自淮水、淝水分路北进，迅速攻占洛阳。时后秦上层发生内讧，刘裕军队得以顺利抢占了潼关，于次年攻破长安，姚泓出降后，被送至建康杀掉，后秦灭亡。克长安后，刘裕留其子刘义真守长安，自己带大军匆匆南返去夺东晋帝位。乘关中无主之际，勃勃率军分三路南下：一路东屯潼关，扼守要塞；一路南断商洛，防御东晋；自己亲率主力，直扑长安。很快，刘义真被逼撤离长安，其部队被勃勃一路追击歼灭，刘义真单骑逃至洛阳。418年，勃勃进占长安，即称皇帝于灞上。接着，他在长安置南台，以统万城为北京，留太子赫连璝守长安，自己仍返回统万城。
425年，赫连勃勃死，其第三子赫连昌继立。次年，北魏攻占长安。427年，北魏太武帝又攻破统万城，在此置统万镇。赫连昌先逃到安定，继奔秦州（今甘肃天水市），仍被追击的魏军擒获。勃勃第五子赫连定继称皇帝于平凉，并于431年灭西秦，因受北魏军威逼，该年率众渡河，拟袭击沮渠蒙逊而夺其地以自存，却在半渡时为吐谷浑击败，赫连定被俘，大夏灭亡，匈奴族在历史舞台上的最后一幕宣告结束。
统万城旧址位于陕西靖边县红墩界镇最北边的下城子（白城子），处于陕西与内蒙古交界处的无定河东北岸，南距靖边县城55公里，东距榆林市约120公里，北距内蒙乌审旗90公里，今天已完全遮掩在一望无垠的沙漠里。北魏先在此置统万镇，孝文帝太和（477—499）以后直至唐代，为夏州治所，唐末曾为定难军节度使治所。唐代时，党项羌之平夏部落长年活动于此，其首领自拓跋思恭以下，名义上多臣属或依附于中原政权，实际却保持半独立地位。北宋太宗时，迁其首领李继捧及宗亲入京，李继迁却起兵反宋，是为西夏政权之发端。宋太宗以“夏州深在沙漠，本奸雄窃据之地”，遂于淳化五年（994年）下诏毁其城。1038年元昊称帝后，仍以其地为夏州。1227年蒙古灭西夏后，城废，所在地不明。
当年勃勃筑城时，那里还是水草丰美的广阔草原。随着岁月的流逝和沙漠的侵蚀，到清道光廿五年（1845年）榆林知府徐松命怀远县（今陕西横山县）知县何丙勋确查统万城址时，该地西南沙丘绵延，东北已成浩瀚沙漠。何丙勋勘查时，当地尚“有土城，周围三重，俱用土筑”，头、二道城但余瓦砾，却仍留有城墙、鼓楼基址、高五六丈的白土墩若干、高十余丈可登眺的钟楼、宫殿基址等。今天仍能看出内城和二道城的痕迹，内城基本完整，略呈长方形，城垣高达10米，四周有俗称的转角楼，最高可达30米，城内钟、鼓楼夯土建筑遗迹历历可观。外城仅留有500余米的残垣，南面与西南面保存稍完好。清代学者顾祖禹曾描绘夏州城，“高十仞，基厚三十步，广十步，宫墙高五仞，其坚可以砺刀斧”。何丙勋也报告说，几十个与城连接的土墩台“坚硬如石”。由城墙构筑的高大坚实及绕城墩台数量之多、之高、之坚，我们就不难想象，当年统万城的防御体系该是多么严密、完整！
