一、孝公重用商鞅变法
孝公求贤战国时期，诸侯争雄。田氏代齐后强盛，魏强而占陕西东部及陕北一带，楚占陕南，秦偏在一隅。孝公认识到要强大必须变法，而变法必须要有人才，于是下令招贤：“昔我穆公自岐雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。会往者厉、躁、简公、出子之不宁，国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。……寡人思念先君之意，常痛于心。宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”诏令颁布，天下贤才云集秦都。卫国人“卫鞅闻是令下，西入秦，因景监求见孝公。”卫鞅（公元前390——前338年），姓公孙，名鞅，古代贵族常以国为姓，故又称卫鞅。卫鞅从小“好刑名之学，事魏相公叔痤”，公叔痤向魏惠王推荐他，但魏王不用，从而错失人才。
商鞅变法卫鞅见孝公，先讲以道家学说，孝公昏欲睡；再说以儒家学说，孝公怒；后以法家“霸道”说之，孝公大悦，相见恨晚，决心重用他来变法。卫鞅于公元前356年或说前359年和公元前350年进行了两次变法。
卫鞅首次变法，其内容主要有4个要点：
1.颁布法律，制定连坐法，轻罪用重刑。卫鞅把李悝的《法经》在秦公布实行，将“法”改称“律”。增加连坐法，五家为一伍，十家为一什，相互告发，同罪连坐，告发得赏，不告发要腰斩；一家藏奸，九家连坐。盗牛马之轻罪重判为死刑。其目的是为了对人民群众实行极专制之统治，残酷镇压人民的反抗斗争。
2.奖励军功，禁止私斗。按军功赏赐20级爵位，每斩敌甲士首级一颗赏给爵一级，做官则赏50石俸禄之官。20级爵是封建等级制，授予种种特权，如耕地、住宅，高爵可获300家“税邑”，并减刑。国君宗族无军功不能列入族簿，不能享特权。
3.重农抑商，奖励耕垦。秦国地广人稀，荒地多，所以卫鞅将奖励开垦荒地作为发展农业生产的重点。“戮力本业耕织致粟帛多者，复其身；事末利及怠而贫者，举以为收孥。”本指农业，末指商业，“复其身”即免除徭役，“收孥”是将其同妻、子没入官府为奴。
4.焚烧儒家经典，禁止游宦之民。“燔诗书而明法令”，是为了打击儒家的复古思想，反对其仁义，禁止游说求官。
第一次变法就引起守旧派的反对，都城“言初令之不便者以千数”，后来这些人又说“令便”，卫鞅称之为“乱化之民”，“尽迁之于边城”。
卫鞅第2次变法的主要内容有6点：
1.“为田，开阡陌封疆”。阡陌是每亩田的小田界，“封疆”是每顷田的大田界，即将百步为亩变为240步为亩，确认地主和自耕农的土地所有制，废了旧封疆，而确定新的阡陌封疆。
2.普遍推行县制，设置县级官僚机构。他把许多乡、邑、聚（村落）合并为县，建置了41个县，设县令为一县之长，县丞管民政，县尉管军事，有定额俸禄，从基层建立封建统治。
3.迁都咸阳，修建宫殿。雍都偏在一隅，旧贵族势力大，咸阳位于秦国中心点，靠近渭河，物产丰富，交通便利，利于谋求向东发展。商鞅修建咸阳宫，也建冀阙（古时宫门外高建筑，悬示教令）。
4.统一度量衡制度。公元前344年实施度量衡标准器。据传世商鞅方升可知，换算成今制，秦1升＝198.574立方厘米，1寸＝2.305厘米，1尺＝23.05厘米。
5.按户征收军赋。前348年“初为赋”。《秦律》规定，成年男子应登记，分家另立户口，缴纳户赋，不分家登记户口要加倍征赋。此为保护地主阶级国家利益，但大大增加了广大贫苦劳动人民的负担。
6.革除残留的戎狄风俗，禁止父子兄弟同室居住。
秦通过商鞅变法，势力日益强大，后来击败魏国，称霸中原。卫鞅也以变法功被封大良造，并被封侯于商城，商君、商鞅的名称就由此而来。
商鞅变法对秦之意义是重大的，但变法的推行却非一帆风顺。变法前，商鞅就与旧贵族甘龙、杜挚有过一场是“变法”还是“法古”的激烈争论，商鞅主张“治世不一道，便国不法古”。在推行变法过程中，以太子的师傅公子虔、公孙贾为首的一批人唆使太子犯法，商鞅按法令分别治二人以黥刑和劓刑，坚决推行变法。
公元前338年，秦孝公死，太子即位，是为秦惠王。公子虔等人诬告商鞅“欲反”，商鞅被迫逃亡，最后在自己的封邑抵抗失败，被处以“车裂”之刑而死。
商鞅虽死，但“秦法未败”。商鞅变法比较彻底，这是秦国国富兵强的主要原因，也奠定了秦始皇统一中国的基础。
二、张仪相秦的连横活动
“连横”是“事一强以攻众弱”，就是以一个大国为中心（后期主要指秦），利用各国之间的矛盾，联合一些弱国去进攻另一些弱国，以达到兼并他国的目的。“合纵”是针对“连横”而言的，指的是关东六国联合，即“合众弱以攻一强”，来抵抗秦国的进攻。
张仪是秦国“连横”政策的倡导者。他原是魏人，入秦后当上了秦相。公元前322年，他带着秦惠王的使命入魏并任魏相，旨在劝说魏惠王变“联齐楚以抗秦”为“联秦韩以伐齐楚”，破坏魏和东方六国的关系。这是张仪的第一次连横活动。后来，魏王觉察了张仪的阴谋，再加上张仪的政敌公孙衍从中破坏，公元前319年张仪被迫离魏返秦。张仪的第一次连横以失败而告终。
当时能够与秦国抗衡的是齐国，在秦齐两大强国对峙的局面下，楚国的向背已经成为举足轻重的因素。开始，齐楚在反秦的基础上结成了联盟，秦则竭力要拆散齐楚联盟。公元前312年，秦派张仪使楚，劝楚绝齐从秦。张仪对楚怀王说，只要能与齐断交，秦愿割商於之地600里给楚。怀王授张仪相印，厚赂他，并与齐绝交。楚使来秦索地，张仪出尔反尔，说只答应给6里土地。楚怀王大怒，发兵攻秦。此时齐不援楚，楚势孤单。张仪攻楚，在丹阳（今河南淅川丹水北岸）大败楚军，俘楚将屈匄等70余人，夺取了楚的汉中地。接着，楚怀王又倾全国兵力大举攻秦，与秦军大战于蓝田（今湖北钟祥县西北），楚又大败。通过这场战争，秦国重创楚军主力，扩大了秦的势力范围，消除了楚对秦的直接威胁。
之后，楚怀王不惜割黔中地交换张仪以严惩，张仪却不畏死来楚，被囚并将受死刑。上官大夫靳尚为宠臣，他与楚王宠妃郑袖极力劝楚王不要杀张仪，怀王就赦放了张仪。当屈原等人问为何不杀张仪时，怀王醒悟，追杀张仪而未及，秦又白得楚黔中地。张仪被秦王封为武信君，然后他出使齐、赵、燕诸国，以舌辩说服诸侯向秦国屈服，使他们争相割地求和，彻底破坏了合纵之势。
张仪志得意满地回秦请功，但秦惠王已死，秦武王及宠臣都憎恶他，他被迫离秦入魏，再为魏相，一年后死去。
三、秦灭二周
战国时期，经过长期诸侯割据战争，许多弱小国家被消灭，剩下齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等一些比较大的诸侯国，史称战国七雄。为增强国力以统一全国，七雄相继展开了富国强兵的变法活动。其中最有成效的是秦国商鞅变法，秦通过商鞅变法，成为七国中实力最强的国家。秦昭王时，秦在军事策略上改变了劳师远征而经常失利的战略，采用范睢远交近攻的策略，逐渐蚕食并巩固其占领地区。
秦国首先把目标放在攻灭周王室上。战国时代残存的周王室不过保有洛阳附近的一小块地方。公元前367年，周贵族发生权力争夺，韩、赵用武力支持，周遂分裂成西周、东周两个部分。在洛阳（今河南洛阳市）的称西周公；在巩（今河南巩县西南）的称东周公。周赧王名为天子，实则寄居西周。公元前256年，秦灭西周，这年周赧王死去，从此挂名天子也不复存在。公元前249年，秦又灭东周。
秦灭周王室后，又把进攻的目标转向了其他六国。
四、名将白起与长平之战
白起（？——前257年），秦国大将，着名军事家，今陕西眉县人，又名公孙起。为秦昭王效力38年，夺取城池80余座，威震诸国，在战国末期的兼并战争中发挥了重要作用，被封为武安君。尤其在长平之战中，白起的军事才能更是得到了充分的表现。
秦昭王四十七年（公元前260年），秦派左庶长王龁攻韩，夺取上党，上党的百姓纷纷逃往赵国。赵驻兵于长平（今山西高平县），以便镇抚上党之民。四月，王龁攻赵，赵派廉颇为将抵抗。双方僵持多日，赵军损失巨大。廉颇根据敌强己弱、初战失利的形势，决定采取坚守营垒以待秦兵进攻的策略。秦军多次挑战，赵国皆不出兵，赵王为此屡次责备廉颇。此时，秦相范睢派人携千金向赵国权臣行贿，行离间计，使赵国派只会纸上谈兵的赵括替代廉颇为将。
赵括上任之后，一反廉颇的部署，不仅临战更改部队的制度，而且大批撤换将领，使赵军战斗力下降。秦见赵中计，暗中命白起为将军，王龁为副将。白起面对鲁莽轻敌、高傲自恃的对手，决定采取后退诱敌，分割围歼的战法。他命前沿部队担任诱敌任务，在赵军进攻时，佯败后撤，将主力配置在纵深构筑袋形阵地。另以精兵5000人，楔入赵军先头部队与主力之间，伺机割裂赵军。8月，赵括在不明虚实的情况下，贸然采取进攻行动。至秦军壁垒，秦早有准备，壁垒坚固不得入。白起令两翼奇兵迅速出击，将赵军截为数段。赵军首尾分离，粮道被断。秦军又派轻骑兵不断骚扰赵军，赵军只得筑垒壁坚守，以待救兵。秦王听说赵国的粮道被切断，亲临河内督战，征发15岁以上男丁从军，赏赐民爵一级，以阻绝赵国的援军和粮草，倾全国之力与赵作战。
到了九月，赵兵已断粮46天，饥饿不堪，甚至自相杀食。赵括走投无路，重新集结部队，分四队轮番突围，终不能出。赵括亲率精兵出战，被秦军射杀，败兵40万人投降。白起说：“赵国军卒，反覆无常，恐会作乱。”于是用诈骗手段，将四十万降兵全部坑杀，只遗下年少的240人，纵归赵国。长平之战，白起前后斩首俘虏多达45万人，赵国人心大为震骇。
公元前258年，秦国攻打赵国都城邯郸，白起力劝无效，秦军大败，损失惨重。秦昭王强令白起率兵出征，他称病不从，被免去武安君封爵，贬为士兵流放。公元前257年被遣送眉县故里，行至咸阳城西10里的杜邮时，被秦昭王赐宝剑自杀。白起死于非罪，秦国百姓出于同情而立庙祭祀他，今眉县常兴镇白家村还有白起墓。
五、“疲秦”之谋与郑国渠的修建
战国后期，强大的秦国对关东六国的攻势日益猛烈。韩国距秦最近，受到严重威胁。为了疲劳秦之人力，消耗其财力，使其不能攻伐灭韩，韩派水工郑国来秦。他勘察地形，建议秦王政从泾河开渠引水东到洛河，用以灌溉。秦王采纳了郑国的建议，命他负责工程，并投入了大量人力和财力。其间，秦发现韩之阴谋，要杀郑国，郑国认为他当初的确做间谋来疲秦，但渠修成仅使韩国延长数年之命，而为秦国造福万代。秦王就赦免了他，命他继续完成工程，渠修成后命名为郑国渠。
郑国渠西起泾河，出北山的谷口，经今泾阳、三原、高陵、富平、蒲城等地，流入洛河，长150多公里，是当时最长的水渠，灌溉400公顷土地，使秦国大片的盐碱地得到改造，并使当时谷物的亩产达到一钟（约合今300多市斤）。
在当时生产力低下、工具简陋的情况下，修这样大的工程很不易。广大劳工顶风冒雨，艰苦劳动，凿山填沟，建堤设闸，防渗漏，跨河流，解决了许多复杂的技术问题。郑国渠充分体现了我国古代劳动人民的勤劳和智慧。
六、秦王政及其统一伟业
公元前247年，秦庄襄王去世，其13岁的儿子嬴政即位，他就是历史上杰出的政治家秦始皇。嬴政初即位时，因年幼，朝政由太后和相国吕不韦、嫪毐掌管。公元前238年，秦王政亲政，随后除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，并着手进行统一六国之战争。
秦首先从六国中最弱小的韩国开刀。公元前230年，秦王政派内史腾率兵进攻韩国，俘韩王安，把所得韩地置为颍川郡（郡治在今河南禹县），韩国灭亡。
前229年，秦派将军王翦领兵攻赵，前228年秦军进入邯郸，赵王迁献出地图投降，赵国遂亡。
前225年，秦派王贲领兵攻魏，引河水和鸿沟水灌魏都大梁，魏亡。
前223年，秦派王翦领兵60万攻打楚国，楚王被俘，楚亡。
前222年，秦攻辽东，俘燕王喜，燕亡。
前221年，秦派王贲领兵由北向南攻齐，俘虏齐王建，齐亡。
至此，秦终于全部并吞了六国，完成了统一全国之大业，中国历史上诸侯割据纷争达500余年的春秋战国时代终告结束，第一个统一的多民族的中央集权的封建国家得以建立。
秦能够统一六国，除了客观原因，如统一是大势所趋、人心所向等原因外，还有秦内在的原因。从政治上看，秦实行“法治”比较彻底，建立起一套中央集权制度。这使秦国民风纯朴，官吏忠于职守，朝廷的办事效率也有了提高；从经济上看，秦也逐渐占了优势。秦居关中又握四川“天府之国”。秦又注意发展生产，奖励耕战，兴修水利，使秦拥有足够的财力、物力，这正是秦取胜的关键；军事上，秦奖励军功，使军队比较英勇善战，加之又居险要之地，进可以攻，退可以守；在外交政策上，秦善于利用六国的弱点和彼此之间的矛盾，灵活运用远交近攻、合纵连横的政策，从而各个击破。
当然，秦王嬴政在统一战争中也充分发挥了他个人的积极作用。他从组织上、军事上完成了统一大业的准备工作。一方面，他铲除了吕、嫪、太后阴谋集团，有利于政令的统一，防止了割据势力的夺权和内战的发生；另一方面，他十分注意网罗人才，任用政治家李斯和大将王翦等，这些措施为统一起了积极的推动作用。
秦的统一，结束了长期以来诸侯割据称雄的局面，使人民有一个比较安定的环境从事生产，具有历史进步意义，符合当时各族人民的共同愿望。长期以来，中国封建社会以高度发展的经济和文化，屹立在世界文明的前列，而且能有效地抵抗外来侵略，保持国家的独立，这与秦统一的开创之功有着不可分割的历史联系。
