什么是单元教学呢？1980年以来，随着语文教学实践与研究的深入，人们从不同角度作出不同的界定。
一、“教学阶段”说
语文学科教学与其它学科一样，既有连续性，又有阶段性。阶段有大、小之分。单元教学是教学过程中较小的一个教学阶段。所谓语文单元教学，就是把语文教材中的每个单元作为教学的一个阶段，依据语文课程标准的要求，依据本单元在教材中的地位和作用以及课本的编写特点，结合学生实际，正确确定本单元的教学目标进而确定每篇课文的教学重点和能力训练项目，对单元的教学进行总体设计与实施。
二、“教学单位”说
一般来说，各科教学都是以一个单元作为一个相对独立的教学单位。所谓语文单元教学就是以每个单元为一个教学单位，以文章的共同特点为出发点，分别提出每个单元的教学要求，利用不同类型的课文，协调听说读写四种能力的训练，完成既定目标的一种整体教学。
三、“教学原则”说
从本质上看，单元教学首先应是语文科的一条基本教学原则。这是因为教材按单元的意图和方式、原则和重点编排的。语文教学原则，是人们对语文教学规律的认识，对语文教学提出的最重要的要求。课本，是教学之本。对于教师来说，研究教材、掌握教材的内容及其编排意图、方式，提高驾驭教材的能力，就是最重要的要求。那么，根据教材按单元编排的特点，“按单元组织教学”这个最基本的要求，当然应视为一条基本的教学原则。
四、“教学模式”说
把语文单元教学视为一种教学模式是恰当的，因为它反映特定的教学理论和教学特点，具有相对稳定的教学目标，有完整的、易于操作的教学活动。事实上，教学模式这一概念，可以把“教学方法”、“教学原则”、“教学阶段”的含义统统包括进去，而且还能将“教学结构”、“教学程序”这些重要的内容反映出来。
所谓单元教学，就是以语文教材中的一个单元为基本教学单位进行的教学，与它相对应的就是传统语文教学中单篇课文的教学。
单元教学中，教师以单元中的讲读课文为范例，带动学生对其它自读课文的学习，起到举一反三的作用。通过单元教学，可以把听、说、读、写的训练与语文知识的教学密切结合起来，培养学生的自学能力，同时还可以节省教学时间、提高教学效率。正因如此，单元教学已越来越受到人们的重视，也有许多新颖的单元教学模式出现，如西北师大中文系教授吴春晫先生提出的“五阶段单元教学”模式。
吴春晫先生认为，单元教学来自单元编排，它是近百年来兴起的一种课本编排方法，特点是把内容或体载相同的几篇文章按一定的目的要求组合在一起，作为课本的基本单位。每个单元都有一定的教学目的和教学重点，有课文（一般分为讲读课文和自读课文）、能力训练安排等，它们相互联系，构成相对独立的教学单位，可以起到以讲读带动自读，以点带面，举一反三的作用。根据单元编排的特点，吴春晫先生提出了单元教学的五个阶段：
1．定向－即确定教学目标与教学重点。这一阶段的教学策略是：引导学生仔细阅读单元教学重点及各篇课文的教学目标或自读提示，并将其进行比较；结合本校、本班学生的实际情况，使之具体化。
2．自读－或叫自学，即在教师指导下由学生自己阅读课文，一方面为讲读作好准备，另一方面也可以培养学生的自学能力。这一阶段的教学策略是：教师布置自读思考题；学生自读整个单元的课文或某一篇课文；教师进行自读结果的检查。
3．讲读－即由教师对学生在自读阶段不能独立解决的疑难问题加以点拨、说明，同时指导学生进一步阅读和理解教材。这一阶段的教学策略是：突出讲读重点，不面面俱到；引导学生积极参与：
或质疑问难，或讨论探究；区别对待讲读课文与自读课文。
4．练习－即在前三个阶段的基础上指导学生进行语言训练，目的是加深理解，巩固记忆，把知识转化为能力。这一阶段的教学策略是：与讲读配合；采取灵活多样的训练方式；设计具有启发性和训练价值的练习题。
5．总结－即对整个单元的课文作一个概括，作一次总的说明。目的是帮助学生整理知识并加强本单元与其它单元的联系。这一阶段的教学策略是：引导学生把学习结果与单元教学目标加以对照，与定向相呼应；肯定单元教学的主要收获，强化学生的学习动机；找出差距，为新的单元教学做准备。
这种单元教学模式较好地利用了语文单元编排的特性，把教师的教与学生的学有机地结合在一起，既利于发挥教师的主导作用，又利于培养学生的自学能力。教学程序中的五个阶段各有其独特的任务和作用，又互相联系，环环相扣，构成一个不可分割的整体。按照这一模式设计单元教学，可以充分发挥单元教学的优势，提高语文教学的效率。
