叶圣陶先生把指导学生学习形象地比作幼儿学步：开始时要“扶”，接着要“引”，最后要“放”。把叶老的话用于语文单元教学，就是扶－引－放三元一体的单元教学模式。即根据单元的特点、教学目标、难易程度将一个单元的课文分为重点讲读课文、一般性讲读课文、学生自读课文等三类课文。在三类课文的教学中，分别贯彻扶、引、放的思想，也就是说，对“重点讲读课文”要“扶”，对“一般性讲读课文”要“引”，对“学生自读课文”要“放”，这是“三元”；在一个单元中，沿着扶－引－放的轨迹进行教学，形成具有内在联系的整体，这是“一体”。运用扶－引－放三元一体的教学模式，有利于培养学生的独立阅读能力。
所谓“扶”，即扶着走，就是通过教师的讲解和点拨，使学生掌握重点训练项目，巩固并提高一般阅读基本功。怎样“扶”呢？应特别强调讲解和点拨，强调某单元的重点教学目标的学习，同时兼顾一般性基本功的训练。在教与学的关系上教师讲的比重较大。在讲读课文中贯彻“扶”的精神，对学生独立阅读能力的培养起着规劝和范例的作用。
所谓“引”，即拉着走，就是引导学生自己发现问题，再在教师的引导下，学生自己分析问题和解决问题。教师要像一个富有经验的舵手，既要让学生自由而勇敢地前进，又要保证他们不迷失航向而顺利地到达彼岸。怎样“引”呢？应注意引而不发，这就是说，在教学时教师要善于引导，引导在点子上。如教学《威尼斯的小船》时，要求学生分辨哪些地方是实际看见的，哪些地方是作者的联想，就需要教师适当地指点一下，提示学生“实际看见的”和“作者的联想”两者的区别在于一个是视觉可感的，一个是视觉不可感的。像课文末尾：“这时候水面上渐渐沉寂，我们又看见月亮的影子在水中摇晃，大建筑物立在前面，残破的桥梁横在水上，岸边的船都停泊着不动。”这是实际看见的。“静寂笼罩着威尼斯。古老的威尼斯又沉沉地入睡了。”就是看不见，摸不着的作者的联想。作者既写了实际看见的景物，又写了由此而产生的联想，所以威尼斯静静的夜就显得更加优美了。
“引”主要用于一般性讲读课文中。在教与学的关系上学生的自学比重增加了，教师教的比重相应地减少了。教师的作用，主要体现在引导上，表现为“三讲”：画龙点睛，讲在关键处；抓住学生普遍不懂的问题进行点拨，讲在要害处；紧扣知识的内在联系，讲在规律处。在一般性讲读课文中贯彻“引”的精神，对学生独立阅读能力的培养起着导航和引路的作用。
所谓“放”，即放开行，就是放手让学生自学，让学生运用在一二类课文的教学中所获得的知识和技能去独立阅读，在教与学的关系上应侧重学生的自学。“放”，主要用于学生自读课文中。怎样放呢？
教师先根据课后练习题或教学目标提出自学要求，接着让学生通读全篇，然后检查自学效果。在整个教学过程中，应强调学生反复通读课文。当然反复通读不是机械地重复，而是教师对阅读的要求一次比一次提高，学生对课文的理解一次比一次深入。一般来说，一篇课文可以根据教学要求至少自学三遍。第一遍，要求学生了解课文的梗概，通过查字典或联系上下文弄懂生字新词，亦即读通课文。第二遍，要求学生逐句逐段认真阅读，侧重理解重点句、段，通过分段，概括段意，抓住课文主要内容、概括中心思想，进而品味课文中的艺术手法。亦即读懂课文。第三遍，要求学生了解课文读写训练的重点，并能基本正确地解答课后思考题，亦即练习和运用。在教学时，教师要注重检查学生掌握知识和运用技能的熟练程度。通过检查，可以发现学生在自学能力上存在的差异和缺陷，以便在今后一二类课文的教学中有的放矢地加强训练，以缩小差距和弥补缺陷，促进学生阅读能力的提高。因此，在阅读课文中贯彻“放”的思想，对学生独立阅读能力的培养起着锻炼和独立运用的作用。
学生独立阅读能力的培养，反映在三类课文教学的整个过程中：每一类课文都是培养学生独立阅读能力的重要一环；从一类课文到三类课文的教学过程，实际上是从扶着走到引着行再到放开行的过程，是学生从知识的接受、运用到逐步转化为阅读能力的过程。例如，有的语文课本把练习概括中心思想作为一个单元的重点训练项目。围绕这个训练项目，教师在教学“重点讲读课文”《我的伯父鲁迅先生》时，让学生说说五个段落之间有什么联系，发现他们从不同方面表达了一个总的思想：鲁迅先生爱憎分明，为自己想得少，为别人想得多。这就训练了概括中心思想的一种方法－抓住课文的内容，体会所集中表达的思想。到教学“一般性讲读课文”《再见了，亲人》时，教师贯彻“引”的精神让学生从概括中心思想的三个答案中选择一个正确的，从而对怎样用准确的语言概括中心思想作了进一步的引导和训练。再到教学“自主阅读课文”《一个苹果》时，教师贯彻“放”的精神，要求学生试着自己来概括中心思想，从而对怎样概括中心思想进行了进一步的练习和运用。像这样在一个单元的阅读教学中，沿着扶－引－放的轨迹，三环相扣，连成一体，构成了三元一体的教学模式。
通过一个单元中一篇篇课文的反复训练，可以达到有效地培养并提高学生独立阅读能力的目的，达到“教是为了不复需教”的美好境界（叶圣陶注）。
